Jag har en näsa som ligger strax under Cyranos skala. Min vän kallar det för en romersk senators näbb, medan min fru hävdar att det mer liknar en skidbacke. Jag brukar inflika något som att lejon har starka näsor eller att romarna en gång i tiden kontrollerade större delen av den kända världen, vilket möts av ögonrullningar eller floskler. När folk försöker gissa min etniska tillhörighet brukar de säga antingen judisk eller italiensk.

Tyvärr är jag en mutt, men den största delen av mina rötter kommer från södra Italien, främst Kalabrien, Neapel och Sicilien. I vardagskulturen anser vi att vissa fysiska attribut avslöjar vår nationalitet eller etnicitet, till exempel min italiensk-amerikanska honnör. Men finns det vetenskapligt stöd för detta?

Nå, låt oss ta en titt på näsan. Huruvida det finns en evolutionär grund för den stora variationen i form och storlek bland människor har varit föremål för stor debatt bland vetenskapsmännen under en längre tid. Näsan och de omgivande bihålorna har ett tydligt syfte – att värma, fukta och filtrera luften vi andas. Därför har forskare trott att skillnader i storlek och form kan ha något att göra med det klimat som ett folk utvecklades i.

Nu ger en färsk studie som publicerades i tidskriften PLOS Genetics 2017 värdefulla bevis för den uppfattningen. Näsans storlek varierar anmärkningsvärt mycket från en population till en annan. De med bredare näsborrar enligt denna studie utvecklades i varmare och fuktigare klimat, medan de med smalare näsborrar utvecklades i kallare och torrare klimat. Smala näsborrar är fördelaktiga i kalla klimat eftersom de mer effektivt kan fånga upp och värma luften innan den andas in, och motsatsen för bredare näsborrar i varmare klimat. Detta tros vara en egenskap som förts vidare genom naturligt urval.

Personer från kallare och torrare klimat tenderar att ha mindre näsborrar.

En grupp forskare från Irland, Belgien och USA genomförde studien under ledning av experter vid Penn State University. Arslan Zaidi är postdoktoral forskare och medförfattare till studien, som omfattade 476 deltagare. Alla fick en 3D-bild av sitt ansikte. Forskarna tog hänsyn till flera näsrelaterade egenskaper: utbuktning, höjd och bredd, och två icke-näsrelaterade: hudpigmentering och personens längd.

Deltagarna var av östasiatisk, sydasiatisk, nordeuropeisk eller västafrikansk härkomst. Av de totalt 140 kvinnorna, cirka 40 från varje etnisk eller rasgrupp, fick sina näsmått undersökta. Dr Zaidi sade: ”Vi valde dessa för att maximera avståndet mellan olika populationer”. Var och en tilldelades ett särskilt temperatur- och luftfuktighetspunktsystem, på grund av var deras förfäder hade sitt ursprung.

Forskarna placerade dessa data på en skala, och resultaten blev tydliga. Storleken på deltagarnas näsborrar var direkt kopplad till temperatur- och luftfuktighetsintervallet i vissa regioner. I framtiden hoppas Zaidi och kollegor kunna lägga till fler ras- och etniska grupper i sin forskning. Av de fem attributen var det bara näsborrbredden och hudpigmenteringen som uppvisade skillnader som var större än slumpen, vilket i stället tillskrivs genetiska mutationer och naturligt urval.

Den egna näsans storlek och form går i arv från en generation till nästa.

Korrelationen mellan klimat och näsans storlek var mest framträdande för nordeuropéer. Hudpigment och klimat korrelerar dock ännu starkare. Dessa resultat kan bekräftas av tidigare forskning, som visade att nässpalten i kranier var smalare hos folk som kom från nordliga regioner.

Den egna näsans form har också visat sig vara ärftlig. Obesläktade personer som hade en liknande näsform visade sig ha jämförbara gener. Det faktum att hudpigmentet hade en starkare korrelation kan säga något om andra faktorer, till exempel vad kulturer värderar när det gäller estetik och attraktion.

Dessa resultat kan förbättra den personaliserade medicinen. Att känna till detaljerna kring genetisk variation kan hjälpa till att bedöma ens risk för vissa sjukdomar. ”Vi vet att det finns varierande risker för luftvägssjukdomar bland olika befolkningsgrupper i USA”, säger Dr Zaidi. ”Kan vi hitta en förklaring till detta i morfologin?”

Det är viktigt att notera att den stora majoriteten av de mänskliga generna är vanliga. Det finns mindre än 15 procent av den genetiska variationen i vår art, vilket beror på att vi utvecklas i olika regioner, enligt Dr. Zaidi. ”Människor är mer lika än de är olika”, säger han. ”Vad den här forskningen gör är att ge människor en bild av varför vi är olika. Det finns en evolutionär historia som, tror jag, avmystifierar begreppet ras.”

För att lära dig mer om hur evolutionen har format din kropp, klicka här: