Teoretiska och praktiska uppfattningar
I sin likalydande avhandling om den allmänna opinionen, som publicerades 1922, kvalificerade den amerikanske ledarskribenten Walter Lippmann sin iakttagelse att demokratier tenderar att göra den allmänna opinionen till ett mysterium med förklaringen att ”det har funnits skickliga organisatörer av opinionen som har förstått mysteriet tillräckligt bra för att skapa majoriteter på valdagen”. Även om den allmänna opinionen numera är nästan allmänt accepterad, finns det stora variationer i hur den definieras, vilket till stor del återspeglar de olika perspektiv från vilka forskare har närmat sig ämnet. Kontrasterande uppfattningar om den allmänna opinionen har tagit form under århundradena, särskilt när nya metoder för att mäta den allmänna opinionen har tillämpats på politik, handel, religion och social aktivism.
Politologer och vissa historiker har tenderat att betona den allmänna opinionens roll i regering och politik, och har särskilt uppmärksammat dess inflytande på utvecklingen av regeringens politik. Vissa statsvetare har faktiskt betraktat den allmänna opinionen som likvärdig med den nationella viljan. I en sådan begränsad bemärkelse kan det dock bara finnas en allmän opinion i en fråga vid varje given tidpunkt.
Sociologer brukar däremot uppfatta den allmänna opinionen som en produkt av social interaktion och kommunikation. Enligt detta synsätt kan det inte finnas någon allmän opinion i en fråga om inte allmänhetens medlemmar kommunicerar med varandra. Även om deras individuella åsikter till att börja med är ganska lika, kommer deras uppfattningar inte att utgöra en allmän opinion förrän de förmedlas till andra i någon form, oavsett om det sker via tv, radio, e-post, sociala medier, tryckta medier, telefon eller personliga samtal. Sociologer pekar också på möjligheten att det kan finnas många olika allmänna åsikter om en viss fråga samtidigt. Även om en åsiktsgrupp till exempel kan dominera eller återspegla regeringens politik, utesluter detta inte att det finns andra organiserade åsiktsgrupper om politiska ämnen. Det sociologiska synsättet erkänner också betydelsen av den allmänna opinionen på områden som har lite eller inget med regeringen att göra. Enligt den amerikanske forskaren Irving Crespi är den allmänna opinionen interaktiv, mångdimensionell och ständigt föränderlig. Därför är modefluktuationer och modenycker lämpliga ämnen för studenter som studerar den allmänna opinionen, liksom allmänhetens attityder till kändisar eller företag.
Nästan alla forskare som studerar den allmänna opinionen, oavsett hur de definierar den, är överens om att minst fyra villkor måste vara uppfyllda för att en företeelse skall räknas som en allmän opinion: (1) det måste finnas en fråga, (2) det måste finnas ett betydande antal individer som uttrycker åsikter om frågan, (3) åtminstone en del av dessa åsikter måste återspegla någon form av samförstånd, och (4) detta samförstånd måste direkt eller indirekt utöva inflytande.
I motsats till forskare är de som vill påverka den allmänna opinionen mindre intresserade av teoretiska frågor än av det praktiska problemet att forma åsikterna hos specificerade ”offentligheter”, t.ex. anställda, aktieägare, grannskapsföreningar eller någon annan grupp vars handlingar kan påverka en klients eller intressenters öden. Politiker och publicister söker till exempel efter sätt att påverka röstnings- respektive köpbeslut – därav deras önskan att fastställa alla attityder och åsikter som kan påverka det önskade beteendet.
Det är ofta så att åsikter som uttrycks offentligt skiljer sig från dem som uttrycks privat. Vissa åsikter – även om de är allmänt delade – uttrycks kanske inte alls. I en auktoritär eller totalitär stat kan således ett stort antal människor vara emot regeringen men vara rädda för att uttrycka sina attityder till och med inför sina familjer och vänner. I sådana fall misslyckas nödvändigtvis en regeringsfientlig allmän opinion med att utvecklas.