Richard Petty Motorsports anställde Erik Jones på onsdagen för att ersätta Bubba Wallace i Chevrolet nr 43 inför säsongen 2021 i NASCAR Cup Series.
Jones, som skrivit på ett flerårigt avtal med RPM, kommer från Joe Gibbs Racing, som meddelade honom den 6 augusti att han inte skulle återvända till Toyota nr 20 nästa säsong. Flytten gör att Jones kommer i linje med Chevrolet-lägret efter en lång tid med Toyota, som först tog honom till NASCAR:s nationella serierivå 2013. Det gör honom också i linje med NASCAR:s alla tiders segrarledare och bilnumret som han gjorde känt.
”Ja, det är definitivt ikoniskt”, sade Jones. ”Om man tittar på NASCAR:s historia och de 43, så vet alla vem Richard Petty är om de är tävlingsfantaster. Och även om de inte är tävlingsfantaster är det många som vet vem Richard Petty är. Så det är verkligen häftigt. Att få chansen att tillbringa lite tid med honom de senaste veckorna har varit ganska häftigt. Jag har aldrig riktigt fått chansen att prata så mycket med honom och tillbringa mycket tid med honom, annat än i förbifarten. Så det är verkligen häftigt att höra de gamla historierna. Jag är ett stort fan av sportens historia och att få höra några av historierna i första hand är en ganska häftig upplevelse. Det är verkligen häftigt att se hur engagerad han är i laget, i sporten och i den riktning vi är på väg mot. Jag tror att det kommer att bli en riktigt bra matchning.”
RELATERAT: Följ alla nyheter från Silly Season | Erik Jones förarsida
Jones är inne på sin fjärde hela säsong i Cup Series. Hans uppväxt genom NASCAR:s nationella serierankar kom under ledning av Toyota Racing Development efter att den tvåfaldige Cup Series-mästaren Kyle Busch rekryterade honom från Late Model-rankarna. Det ledde till 18 nationella seriesegrar, inklusive titeln i Gander RV & Outdoors Truck Series 2015.
Sedan Jones blev ordinarie i Cup Series 2017 har han vunnit två gånger, båda gångerna på historiska banor. Hans genombrottsseger kom på Daytona International Speedway i juli 2018, och han lade till en Southern 500-triumf förra året på Darlington Raceway.
”Erik är en exceptionellt begåvad förare, och vi är glada över att ha honom i vårt team”, säger Brian Moffitt, verkställande direktör på Richard Petty Motorsports. ”Med sina bara 24 år är Erik en del av NASCAR:s nästa generation av stjärnor. Han har vunnit lopp på varje nivå i NASCAR som han har tävlat i – inklusive i NASCAR Cup Series. Erik är en bevisad vinnare och vi ser fram emot att ge honom möjligheten att lägga till fler segrar till sin redan imponerande meritlista.”
Denna säsong är Jones fortfarande utan seger efter att ha missat gränsen för 16 förare i slutspelet. Han hade kvalificerat sig för eftersäsongen under vart och ett av de två senaste åren.
Fyra dagar efter att Jones informerades om sin förestående avgång anställde Joe Gibbs Racing Christopher Bell som hans ersättare i nummer 20-bilen. Bell, en Sunoco Rookie of the Year-kandidat 2020, flyttar över från JGR-anslutna Leavine Family Racing, som kommer att stänga i slutet av säsongen.
Jones ersätter Wallace, som meddelade den 21 september att han kommer att gå med i ett nytt team som ägs gemensamt av NBA-legendaren Michael Jordan och NASCAR-stjärnan Denny Hamlin år 2021. Wallace gjorde sin debut i Cup Series 2017 med Richard Petty Motorsports och körde som tillfällig ersättare för den skadade Aric Almirola, som hade drabbats av en bruten rygg i en krasch i maj samma år på Kansas Speedway.
Crewchef Jerry Baxter kommer att fortsätta att leda teamet med nummer 43 Chevrolet Camaro ZL1 1LE år 2021 tillsammans med Jones. Det blir en sorts återförening för Baxter och Jones, som har sin koppling genom Kyle Busch Motorsports i Gander Trucks under tre säsonger.
”Ja, det gör saker och ting enklare. Jag går inte in i blindo på något sätt”, säger Jones. ”Jag känner Jerry ganska väl. Jag har inte arbetat med honom som egen crew chief, men när jag var på KBM var han uppenbarligen där och arbetade på KBM på de andra Trucks. Jag känner Jerry och har träffat och pratat med honom ganska mycket. Jag har faktiskt redan pratat lite med honom den senaste veckan eller så efter att vi var riktigt nära att få det här avtalet undertecknat. Han är verkligen glad – jag är glad över att få arbeta med Jerry.
”Han har funnits länge inom sporten – han har mycket kunskap, mycket know-how och jag tycker att det han har gjort på RPM har varit ganska imponerande också. Jag tror att det kommer att bli en enkel övergång. Vi kan hoppa över den besvärliga introduktionsfasen och vi kan gå direkt in i arbetet med tävlingsbilarna och vad vi ska leta efter hos varandra och i teamet för att gå ut och vara starka direkt på Daytona.”
Richard Petty Motorsports senaste seger kom i juli 2014, då Almirola körde till seger på Daytona.