Forskare vid Washington State University har siktet inställt på att tämja det vilda hasselbäret, ett mål som växtforskare har undvikit i årtionden.

Hasselbär är en notoriskt nyckfull växt. Bergsbuskarna transplanterar inte bra och även buskar som odlas från frön ger sällan frukt.

Men i ett växthus på WSU producerar klonade buskar bär. Forskarna säger att deras slutgiltiga mål är en robust växt med hög avkastning av de syrligt syrliga bären.

”Smakprofilen hos ett blåbär är legendarisk”, säger Amit Dhingra, docent vid WSU:s College of Agriculture. ”Vi vill ha en blåbärsplanta som producerar som ett blåbär utan att offra smaken.”

På campus i Pullman har rader av krukväxter med blåbär börjat visa röda höstlöv. De är klonade ättlingar till två blåbärsplantor som bioteknikchefen Nathan Tarlyn köpte på en kommersiell plantskola för flera år sedan.

Hackelbär som växer i bergen producerar inte förrän de är 5-7 år gamla. Men i växthusets kontrollerade klimat blommade de 18 månader gamla plantorna i våras. Tarlyn tog in humlor för att korspollinera hasselbären med blåbär.

Nu har han 2 000 små plantor från årets bärskörd, som kommer att studeras med avseende på önskvärda egenskaper.

Kan buskarna producera klasar av bär, i stället för de enskilda bär som finns på vilda blåbär? Är plantorna tillräckligt starka för att klara mekanisk skörd? Och viktigast av allt, kan de producera frukter som kan mäta sig med smaken hos de vilda hasselbären?

Tiden får utvisa det.

För Tarlyn, som köper de bär som han strör på sin havregrynsgröt på bondemarknader, smakar bären ”som en sommar i skogen”.

Men de miljontals liter hallon som säljs varje år i nordväst representerar timmar av mödosam plockning i utspridda områden. Den kommersiella efterfrågan är större än tillgången. Smörgåsar, glass och pajer är viktiga inslag i det regionala köket. Godis, sylt och sirap med hallon är mycket efterfrågade gåvor. Hälsomarknaden är fortfarande till stor del outnyttjad.

Hackelbär har till och med mer av det lila pigmentet som förknippas med antioxidanter än blåbär, vilket placerar dem på listan över näringsrika ”superlivsmedel”.

Hackelbärens popularitet leder ofta till konflikter i skogen, säger Shoshana Cooper, taleskvinna för Idaho Panhandle National Forests. Kommersiell plockning är inte tillåten i vare sig Idaho Panhandle eller Colville National Forests, men det hindrar inte människor från att sälja de bär som plockas där, säger hon.

En stor grupp kommersiella plockare kan rensa ett område, skada buskarna med kratta och ta bär från fritidsplockare och vilda djur som är beroende av dem som föda, sade Cooper.

”Det skulle vara bra om bär kunde bli en domesticerad produkt”, sade hon.

Kommersiell produktion skulle lätta på trycket från födosökande på offentliga marker, utan att minska mystiken kring vilda bär eller avlägsna sig från familjetraditioner som innebär att man plockar bär på favoritplatser, sade Tarlyn och Dhingra. Det kommer alltid att finnas en nisch för vilda bär, liknande marknaden för vilda blåbär, sade de.

Arbetet vid WSU tar ett annat grepp på domesticering av hasselbär än tidigare försök vid University of Idahos forsknings- och rådgivningskontor i Sandpoint.

UI:s trädgårdsodlingsprofessor Dan Barney fokuserade i sin forskning på att ta fram en ren stam av inhemska hasselbär, utan blåbärsinflytande. I en intervju 2005 sade Barney att han inte ville offra smak för överflöd. Budgetnedskärningar satte stopp för forskningen, och Barney har sedan dess gått i pension.

Men högre avkastning är viktigt för att göra hasselbär livskraftiga för kommersiella odlare, säger Dhingra. Han hoppas att inom några år kunna släppa ut en inhemsk huckleberry som kan licensieras. Den skulle säljas med en egen jordblandning med hög syrahalt och gödningsmedel.

Trädgårdsmästare och hobbyodlare är en annan potentiell marknad för domesticerade häckelbär.

Plants of the Wild i Tekoa, Washington, säljer häckelbärsbuskar till ivriga köpare med en varning om att de är svåra att odla.

”Människor planterar dem i sina bakgårdar. Det är svårt att få dem att växa, men alla vill försöka”, säger Kathy Hutton, chef för Plants of the Wild. ”Det finns något som gör att de inte kan anpassas till andra platser. Vi vet inte om det är höjden, markens surhet eller något annat.”

Joe Culbreth har 1 200 häckbärsbuskar på sin 15 hektar stora frukt- och nötodling i Rathdrum. Sex år efter att buskarna sattes i jorden plockade han sina första bär i somras.

”Det var jättespännande”, sa Culbreth. ”Jag skulle säga att vi hade tillräckligt mycket för en liten paj. … Nästa år förväntar jag mig många pajer.”

Men varför buskarna producerade i år förblir ett mysterium för Culbreth, som undrade om plantornas ålder eller väderrelaterade förhållanden utlöste frukterna.

Culbreth vill få jorden från en vild hillebärsodling analyserad för att avgöra om det finns en kombination av näringsämnen eller svampar som hjälper vilda plantor att trivas. Vissa vänner har till och med sagt åt honom att strö björnbajs på sina buskar.

I WSU hoppas forskarna också kunna lösa några av mysterierna kring odling av vilda hällbär.

Buskarna sprider sig genom rhizomer, vilket innebär att en hel fläck kan bestå av en eller två plantor. Det är därför buskarna inte går bra att transplantera. Det är till och med svårt att starta en hillebärskruka från en omplanterad rhizom. Växterna verkar sakna något från sin ursprungliga miljö som de behöver för att blomstra.

Men de klonade hasselbären i WSU-laboratoriet verkar trivas i krukväxtjordsmixen. ”Vi ger dem en ny miljö”, säger Dhingra.

I höst kommer forskarna att börja träffa intresserade lantbrukare för att diskutera försök med odling av hillebär.

Hutton, som är chef för Plants of the Wild, blir inte förvånad när ett inhemskt hillebär kommer ut på marknaden.

”Någon kommer att komma på det”, sade hon, ”och det kommer att bli extremt populärt.”