Hollywood försöker alltid att göra sensation. År 1986 producerades en film som hette Hoosiers. Hoosiers handlade om en gymnasieskola i en liten stad i Indiana som vinner basketmästerskapet i delstaten mot en mycket större skola. Alla visste att filmen var baserad på historien om Milan Indians 1954, men Hollywoods filmskapare försökte reflexmässigt göra historien ännu bättre än den egentligen var. Hoosiers var visserligen en bra film, men jag hävdar att de riktiga ”Hoosiers”, de 1954 års Milan Indians, skulle ha gjort en bättre berättelse än de fiktiva Hickory Huskers.
Att växa upp i Indiana
Jag växte upp i Aurora, Indiana, på 1970- och 80-talen när Hoosier-hysterin fortfarande var vild i delstaten. Jag minns fortfarande att jag gick på matcher i den gamla gymnastiksalen i Aurora High School, som hade plats för 1 000-1 500 personer (jag gissar) och som genomsyrades av lukten av popcorn. Skolan var elektrisk och varje match kändes enorm.
År 1977 gjorde Aurora Red Devils en magisk resa som liknade den som Milan Indians hade gjort 1954. Aurora var en större skola än Milan men fortfarande en liten skola för ett lag med chans att gå till delstatsfinalen. Jag minns att jag lyssnade på statsturneringen med min familj och hur stor den var. Aurora hade aldrig gått längre än till sweet 16-finalen och när de vann den regionala turneringen för att gå vidare till sweet 16-finalen var det allt staden kunde prata om i en vecka före matchen.
S Sweet 16-matchen skulle spelas på Hinkle Fieldhouse i Indianapolis. Aurora skulle möta ett av de bästa lagen i delstaten, Lawrence Central, som leddes av den snart blivande Indiana Hoosier Steve Risley – Red Devils gavs små chanser att ens göra matchen konkurrenskraftig. Återigen var platsen Hinkle Fieldhouse, där Milan hade vunnit delstatstiteln 1954.
IHSAA High School tournament spelade sweet 16 på en och samma dag 1977, så Red Devils skulle spela på förmiddagen och en seger skulle ge dem en plats i Elite 8-omgången som spelades på kvällen. Under ledning av stjärnguarden Tim Johnson besegrade Aurora de kraftigt favorittippade Bears på övertid och var bara en seger från delstatsfinalen veckan därpå. Tyvärr skulle våra Red Devils förlora den andra matchen med 61-57 i en annan klassisk match och kom precis till korta i sin egen Hoosiers-historia. Varför tar jag upp detta, undrar ni kanske? Jag kan bara föreställa mig spänningen i Milan, Indiana, 23 år tidigare, när Milan avancerade ännu längre än vad mina Red Devils hade gjort.
Filmen Hoosiers
Jag älskade Hoosiers och gör det fortfarande. Filmen visade världen exakt hur Hoosiers hysteri såg ut, men jag tror att den ursprungliga berättelsen från 1954 års Milan hade stått sig själv utan Hollywoods utsmyckningar. Mitt stora problem är att historien ses genom ögonen på en tränare som, låt oss bara säga, inte är den trevligaste killen i världen. Coach Dale hade förlorat ett jobb på college för att ha slagit ett barn och var mer av en ”min väg eller vägen”-kille. Han hade en alkoholiserad assisterande tränare och en annan assistent med hjärtproblem. Det sätt på vilket Dale skrytade var förmodligen inte till någon hjälp för dessa karaktärer: Stress var förmodligen det sista de behövde.
Hickory High var hemskt tills stjärnan Jimmy Chitwood kom för att rädda dagen, vilket innebär att utan Chitwoods dramatiska framträdande var laget kört och tränare Dale skulle ha fått sparken. Laget som Huskers spelade mot på film för titeln (och därmed skurken) var ett skrämmande helt svart lag. Kom ihåg: 1953 röstade IHSAA med 40-7 röster mot att låta en svart man vara funktionär i IHSAA-matcher. Dessutom var inget IHSAA-mästarlag helt svart förrän Oscar Robertson ledde Crispus Attucks High till titeln året därpå.
Så egentligen borde kanske det vita laget med den skitstövelige tränaren ha varit skurken…?
Det riktiga Hoosiers’ 1954 års säsong
Förväntningarna var höga under säsongen 1952-53. De förverkligades när indianerna vann sin första regionala match i skolans historia och fortsatte att chockera staten genom att vinna den regionala titeln och sopa semistatsturneringen för att avancera till de fyra sista, och slutligen slogs ut i en 56-37-semifinal mot Bears från South Bend Central High School.
Kärnan i det Milan-laget återvände till säsongen 1953-54 med förväntningar på turneringsframgångar som var oöverträffade för en så liten skola. De enda förlusterna Milan led var mot Frankfort, 49-47, och de Bob Fehrman-ledda Aurora Red Devils; Fehrman skulle komma att spela på Purdue, och i Aurora när man tar upp indianerna från 1954 kommer de som minns det snabbt att berätta om de fantastiska Red Devils från 1954 som slog Milan och gav dem problem i den regionala mästerskapsmatchen.
Efter den hårda regionala mästerskapssegern mot Aurora gick Milan vidare till Sweet 16 för att möta Montezuma. I sin första match i halvstaten på Butler Fieldhouse (numera känt som Hinkle Fieldhouse) i Indianapolis hamnade Milan i det oväntade läget att spela Goliat mot Montezumas David, eftersom Aztekerna, med en inskrivning på 79 elever – mindre än hälften av Milans – chockade delstaten genom att för första gången ta sig förbi regionstävlingen. Milan utnyttjade erfarenheten från besöket i Butler Fieldhouse 1953 och överlistade Aztekerna med en katt-och-mus-taktik under fjärde kvartalet för att bevara segern.
I Elite Eight-omgången skulle det bli en match mot den legendariske Oscar Robertson och Crispus Attucks High School. Attucks hade en ledning med 17-16 efter en kvart innan Milan hoppade ut till en sjupoängsledning i halvtid och bevarade den genom att spela katt och råtta under hela den andra halvleken. Attucks fortsatte att vinna titlarna 1955 och 56 och blev det första helt svarta laget att vinna IHSAA-mästerskapet.
1954 Final Four: Milan 60, Terre Haute Gerstmeyer Tech 48
Coach Wood förberedde indianerna intensivt på Gerstmeyer, som liksom Milan hade varit med i delstatens Final Four året innan och som liksom Milan hade kommit in i turneringen med bara två förluster. Milans försvar höll Arley Andrews, en av delstatens bästa spelare, på nio poäng, när de gick till seger.
1954 State Championship: Milan 32, Muncie Central 30
Det var lika 26-26 i en defensiv kamp mot den starkt favorittippade stapelmakten Muncie Central efter tre kvarter. Plump, som vid det laget bara hade skjutit 2 av 10 från planen, frös bollen i över fyra minuter under den fjärde kvarten. Bobby Plump slog ett 14-footer från höger sida när tiden gick ut för att besegla segern i en defensiv kamp med låg poängsättning och förneka Bearcats en femte delstatstitel.
Varför 1954 års Milan Indians var en bättre historia
Istället för att en spelare dyker upp mitt under säsongen för att rädda dagen, kanske en bättre historia skulle vara en grupp pojkar från en liten stad i Indiana som började spela basket tillsammans som tredjeklassare, som förblir vänner och som lagkamrater vinner en statstitel.
Istället för en tränare som har slagit spelare som till slut vinner, skulle vi kunna ha en ung tränare som är en bra och anständig man som leder de här barnen till titeln – vilken berättelse känns bättre för dig?
Tränaren Marvin Wood hade anställts av Milan High två år innan han vann delstatstiteln, vid 24 års ålder, efter en collegekarriär vid Butler University och ett tränaruppdrag i French Lick. Hans anställning var kontroversiell, efter att kommissarie Willard Green sparkat tränaren Herman ”Snort” Grinstead, som hade beställt nya uniformer utan tillstånd. Woods tränarstil var på många sätt motsatsen till Grinsteads: Han stängde träningen för utomstående, en handling som tog bort en av de viktigaste formerna av fritidsunderhållning för stadens basketgalna befolkning och som gjorde många arga.
Wood imponerades av den ovanliga omfattningen av storlek och talang som fanns tillgänglig i en så liten skola bland de många pojkar som provade på laget, en talang som skapades genom ett starkt juniorprogram. Han lärde dem mer tålamod än den löpvilliga Grinstead, vilket kulminerade i ett anfall med fyra hörn och bollkontroll som han kallade ”katt och mus”.
För att visa hur viktiga Milanindianerna var för delstaten Indiana, tänk på det här: Det lilla Milan, Indiana, hade 40 000 personer som väntade på att få hälsa på dessa barn när de kom till staden dagen efter mästerskapet! Enligt min mening är den verkliga historien mycket bättre än den fiktiva versionen.
De verkliga Hoosiers: Pitch
Milans historia handlade om småstadsgymnaster som förverkligade en dröm som de i princip hade jobbat hela sina liv för. De leddes av en 24-årig tränare som hjälpte laget att vinna genom att installera de rätta värderingarna som krävs för att bli en mästare.
I delstatsturneringen slog Milan High en ännu mindre skola i sweet 16-finalen och besegrade sedan en av de största spelarna i sportens historia i Oscar Robertson. Robertsons lag stoppades från att bli den första helt svarta skolan att ta sig till final four. Robertson skulle ta dem dit de två följande åren.
I final four fick Milan slå två lag som kom från mycket större städer och till sist fick man ett välkomnande hem från 40 000 personer i en stad där det bara bodde 1 100 personer. För mig finns det ingen tvekan om vilken som är den bättre historien.