Investigadores de la Universidad Estatal de Washington están poniendo sus miras en la domesticación del arándano silvestre, un objetivo que ha eludido a los científicos de plantas durante décadas.

Los arándanos silvestres son plantas notoriamente volubles. Los arbustos de montaña no se trasplantan bien e incluso los arbustos de arándanos cultivados a partir de semillas rara vez producen frutos.

Pero en un invernadero de la WSU, los arbustos clonados están produciendo bayas. Los científicos dicen que su objetivo final es una planta robusta con altos rendimientos de las bayas ácidas.

«El perfil de sabor de un arándano rojo es legendario», dijo Amit Dhingra, profesor asociado en el Colegio de Agricultura de la WSU. «Queremos una planta de arándanos que produzca como un arándano sin sacrificar el sabor».

En el campus de Pullman, las hileras de arándanos en maceta están empezando a mostrar hojas rojas de otoño. Son los descendientes clonados de dos plantas de arándanos que el director de biotecnología Nathan Tarlyn compró en un vivero comercial hace varios años.

Las moras que crecen en las montañas no producen hasta que tienen entre 5 y 7 años. Pero en el clima controlado del invernadero, las plantas de 18 meses florecieron esta primavera. Tarlyn trajo abejorros para la polinización cruzada de los arándanos.

Ahora tiene 2.000 minúsculas plántulas de la cosecha de bayas de este año, que serán estudiadas en busca de rasgos deseables.

¿Podrán los arbustos producir racimos de bayas, en lugar de las bayas individuales que se encuentran en los arándanos silvestres? ¿Son las plantas lo suficientemente fuertes como para soportar la cosecha mecánica? Y lo más importante, ¿pueden producir una fruta que rivalice con el sabor de las arándanos silvestres?

El tiempo lo dirá.

Para Tarlyn, que compra las arándanos que espolvorea en su avena en los mercados de agricultores, las bayas «saben a verano en el bosque».

Pero los millones de galones de arándanos que se venden cada año en el noroeste representan horas de laboriosa recolección en parches dispersos. La demanda comercial supera la oferta. Los batidos, los helados y las tartas de arándanos son los productos básicos de la cocina regional. Los dulces, mermeladas y jarabes de arándanos son regalos muy solicitados. Y el mercado de la salud está todavía en gran parte sin explotar.

Los arándanos tienen incluso más pigmento púrpura asociado a los antioxidantes que los arándanos, lo que los sitúa en la lista de «superalimentos» de alto valor nutritivo.

La popularidad de los arándanos suele provocar conflictos en los bosques, dijo Shoshana Cooper, portavoz de los Bosques Nacionales de Idaho Panhandle. La recolección comercial no está permitida ni en los bosques nacionales de Idaho Panhandle ni en los de Colville, pero eso no impide que la gente venda las bayas recogidas allí, dijo.

Un gran grupo de recolectores comerciales puede dejar limpia una zona, dañando los arbustos con los rastrillos y arrebatando las bayas a los recolectores recreativos y a la fauna que depende de ellas para alimentarse, dijo Cooper.

«Sería estupendo que las arándanos se convirtieran en un producto domesticado», dijo.

La producción comercial aliviaría algunas de las presiones de forrajeo en las tierras públicas, sin disminuir la mística de las arándanos silvestres ni desviar la atención de las tradiciones familiares de recolección de bayas en los lugares favoritos, dijeron Tarlyn y Dhingra. Siempre habrá un nicho para las bayas silvestres, similar al mercado de los arándanos silvestres, dijeron.

El trabajo en la WSU está adoptando un enfoque diferente a la domesticación de arándanos que los esfuerzos anteriores en la oficina de investigación y extensión de Sandpoint de la Universidad de Idaho.

La investigación del profesor de horticultura de la UI, Dan Barney, se centró en el desarrollo de una cepa pura de arándanos domésticos, sin influencia de arándanos. En una entrevista de 2005, Barney dijo que no quería sacrificar el sabor por la abundancia. Los recortes presupuestarios pusieron fin a la investigación, y desde entonces Barney se ha retirado.

Pero un mayor rendimiento es importante para que las arándanos sean viables para los productores comerciales, dijo Dhingra. Espera sacar al mercado dentro de unos años una arándana doméstica que pueda ser autorizada. Se vendería con una mezcla de tierra de alta acidez y un fertilizante patentados.

Los jardineros y los agricultores aficionados son otro mercado potencial para las arándanos domesticados.

Plants of the Wild, en Tekoa, Washington, vende arbustos de arándanos a compradores ansiosos con la advertencia de que son difíciles de cultivar.

«La gente los planta en sus patios. Es difícil conseguir que crezcan, pero todo el mundo quiere intentarlo», dice Kathy Hutton, gerente de Plants of the Wild. «Hay algo que hace que no se adapten a otros sitios. … No sabemos si es la elevación, la acidez del suelo o algo más».

Joe Culbreth tiene 1.200 arbustos de arándanos en su granja de frutas y frutos secos de 15 acres en Rathdrum. Seis años después de que los arbustos se plantaran en la tierra, recogió sus primeras bayas este verano.

«Fue súper emocionante», dijo Culbreth. «Diría que tuvimos suficiente para una pequeña tarta. … El año que viene, espero muchas tartas».

Pero la razón por la que los arbustos produjeron este año sigue siendo un misterio para Culbreth, que se pregunta si la edad de las plantas o las condiciones meteorológicas desencadenaron los frutos.

Culbreth quiere que se analice la tierra de un parche de arándanos silvestres para determinar si hay una combinación de nutrientes u hongos que ayude a las plantas silvestres a prosperar. Algunos amigos incluso le han dicho que espolvoree caca de oso en sus arbustos.

En la WSU, los investigadores también esperan desvelar algunos de los misterios que rodean la producción de arándanos silvestres.

Los arbustos se propagan por rizomas, lo que significa que una parcela entera puede ser una o dos plantas. Por eso los arbustos no se trasplantan bien. Incluso iniciar un arbusto de arándanos a partir de un rizoma trasplantado es complicado. Las plantas parecen carecer de algo de su entorno original que necesitan para florecer.

Pero los arándanos clonados en el laboratorio de la WSU parecen prosperar en la mezcla de tierra para macetas. «Le estamos dando un nuevo entorno», dijo Dhingra.

Este otoño, los investigadores comenzarán a reunirse con los agricultores interesados para discutir los ensayos de cultivo de arándanos.

Hutton, la directora de Plants of the Wild, no se sorprenderá cuando un arándano doméstico llegue al mercado.

«Alguien lo descubrirá», dijo, «y será extremadamente popular».