A diferencia de la norma anterior, unas prácticas no remuneradas no tienen que cumplir necesariamente ningún umbral prescrito relacionado con esos siete factores. Cada programa de prácticas se justificará por sus propios méritos, un punto de referencia más indulgente para los empleadores.

«Esta norma que el departamento está estableciendo es más fácil de satisfacer para las empresas en términos de prácticas que califican como no remuneradas», dijo Paul DeCamp, un abogado de Epstein Becker & Green que trabaja con los empleadores.

La antigua prueba era de seis factores, uno de los cuales prohibía a los empleadores obtener «una ventaja inmediata de las actividades del pasante». Las empresas consideraban que esa norma era excesivamente rígida, argumentando que era difícil que la mayoría de las prácticas cumplieran ese requisito.

«Si el becario realizara algún trabajo productivo para la empresa se exigiría -al menos según la lectura estricta de la prueba- que esa actividad fuera remunerada, lo cual es, por no decir que es ridículo», dijo DeCamp.

Las nuevas directrices federales se aplican en California, ya que el estado no tiene políticas o jurisprudencia sobre el tema, dijo Shadie Berenji, un abogado especializado en trabajo y empleo.

El cambio es una respuesta en parte a una serie de demandas de becarios que comenzaron en 2011, cuando dos ex becarios de Fox Searchlight Pictures presentaron una demanda alegando que su empleador violó la Ley de Normas Laborales Justas al no pagarles por el trabajo que hicieron en la película «Cisne Negro». En 2013, un tribunal falló a su favor, al considerar que sus funciones no cumplían los seis criterios del Departamento de Trabajo para las prácticas no remuneradas.

Esa decisión fue revocada en 2015 por el Tribunal de Apelación del 2º Circuito de Estados Unidos en Nueva York, que consideró que las normas del gobierno eran demasiado rígidas. El tribunal estableció sus propios criterios, que se convirtieron en la base de las nuevas normas del Departamento de Trabajo. (Los becarios de Fox Searchlight llegaron a un acuerdo con la empresa por cantidades que oscilaban entre los 495 y los 7.500 dólares.)

Eric Glatt, uno de los demandantes en el caso de Fox Searchlight, dijo que tenía sentimientos encontrados sobre las nuevas directrices. Aunque dan un nuevo margen a las empresas que no quieren pagar a los becarios, también pueden mejorar la formación y la educación que reciben los becarios.

«No me gustan las implicaciones legales de esta nueva prueba», dijo Glatt. «Pero las implicaciones prácticas pueden hacer que el tipo de prácticas que hice» -trabajos de nivel inicial disfrazados de oportunidades educativas- «desaparezcan».

DeCamp también sospecha que habrá menos empresas que confíen en los becarios para tareas serviles y poco más. «Si el pasante está haciendo principalmente un trabajo de gruñido -no está aprendiendo habilidades, no está aprendiendo sobre la industria, sino que simplemente está reemplazando el trabajo que habrían hecho los empleados pagados y, por lo tanto, no equivale a nada más que a un trabajo gratuito y sin ningún beneficio discernible para el pasante- creo que los tribunales todavía estarían dispuestos a decir que es un empleo», dijo DeCamp.

Pero a algunos defensores del trabajo les preocupa que, con las nuevas directrices, una empresa pueda justificar cualquier programa, por básico que sea, como un beneficio para el becario.

«Se podría decir que trabajar en la industria, incluso si haces tareas relativamente mundanas, te da algún conocimiento de cómo funciona la industria», dijo Patricia Smith, abogada principal del National Employment Law Project.

Por ejemplo, una demanda presentada por los becarios de Hearst Corp. argumentó que hacían un trabajo de poca importancia sin supervisión ni formación formal. El juez falló a favor de la empresa de medios de comunicación, señalando que muchos de los becarios aspiraban a hacer carrera en el mundo de la moda y el entretenimiento y que uno de ellos había cumplido su objetivo de tener «experiencia real» en su campo.

Tras la oleada de demandas, muchas empresas, sobre todo de medios de comunicación, empezaron a pagar a sus becarios, y las nuevas normas no invertirán necesariamente la tendencia. «Es más seguro», dijo DeCamp. «Si hay alguna duda, basta con pagar el salario mínimo».

Greenfield escribe para Bloomberg. La redactora de Los Angeles Times Alejandra Reyes-Velarde contribuyó a este informe.