Muchos países en desarrollo intentan transformar sus economías integrándose en la cadena de suministro mundial. Esto significa pasar de una economía centrada en las importaciones a otra basada en las exportaciones. Los países de Asia, África y América Latina están creando programas de desarrollo de las exportaciones que fomentan las inversiones de las empresas multinacionales.

Una herramienta que utilizan muchas naciones son las zonas de procesamiento de exportaciones (EPZ). Se trata de áreas seleccionadas en un país que están diseñadas para hacer lo siguiente:

• Atraer la inversión extranjera para crear puestos de trabajo
• Ampliar la base industrial
• Introducir tecnología
• Crear eslabonamientos hacia atrás entre las zonas y la economía nacional

La ZPE tendrá algunos recursos que pueden atraer la inversión, como los recursos naturales, la mano de obra cualificada barata o las ventajas logísticas.

Los países también pueden fomentar la inversión en la zona franca ofreciendo licencias o permisos de construcción acelerados, regulaciones aduaneras mínimas, incentivos fiscales libres de impuestos, como unas vacaciones fiscales de diez años, y el desarrollo de infraestructuras según los requisitos de los inversores.

Historia de la zona franca de exportación

La noción de la zona franca de exportación puede tener su origen en las zonas de libre comercio establecidas en los principales puertos como Hong Kong, Gibraltar y Singapur durante el siglo XIX. Algunas de las primeras zonas de libre comercio permitían importar y exportar sin formalidades aduaneras para que las mercancías pudieran reexportarse rápidamente.

La ZPE ha sido utilizada por las naciones en desarrollo desde la década de 1930 para fomentar la inversión extranjera. El mecanismo se llama EPZ es algunos países, mientras que también puede llamarse Zona de Libre Comercio (FTZ), Zona Económica Especial (SEZ) y maquiladora, como la que se encuentra en México.

Algunas de las primeras EPZ se encontraron en América Latina, mientras que en Estados Unidos, la primera zona de libre comercio se creó en 1934.

Desde la década de los 70, los países en desarrollo han visto en las ZFE una forma de estimular sus economías fomentando la inversión del mundo desarrollado.

En 2006, 130 países habían establecido más de 3.500 ZFE dentro de sus fronteras, con un número estimado de 66 millones de trabajadores empleados en esas ZFE. Algunas ZPE son fábricas individuales, mientras que otras, como las Zonas Económicas Especiales chinas, son tan grandes que tienen una población residente.

Ventajas de la Zona Franca de Exportación

Con más de 130 naciones que ofrecen ZPE dentro de sus fronteras, las ventajas de crear ZPE parecen ser muy claras para los países en desarrollo.

Los beneficios obvios incluyen:

• El aumento de las divisas gracias al incremento de las exportaciones
• La creación de empleo
• La inversión extranjera directa (IED) en el país anfitrión
• La introducción de tecnología en el país
• Y la generación de eslabonamientos hacia atrás desde la ZPE a la economía nacional

Los beneficios globales para el país anfitrión no son claramente medibles, ya que existen los costes iniciales de desarrollo para crear la infraestructura de la ZPE, así como los incentivos fiscales ofrecidos a la inversión extranjera.

En los estudios realizados sobre las ZPE en todo el mundo, algunos países parecen haberse beneficiado significativamente de la introducción de las ZPE, como China, Corea del Sur e Indonesia. Aunque se supone que algunos no han obtenido tan buenos resultados, como Filipinas, donde el elevado coste de las infraestructuras superó los beneficios.

Los estudios han llegado a la conclusión de que los países con un excedente de mano de obra barata pueden utilizar las ZPE para aumentar el empleo y generar inversiones extranjeras.

Desventajas de las Zonas Francas de Exportación

Grupos como el Foro Internacional de Derechos Laborales (ILRF) han descubierto que en algunos países en desarrollo la mayoría de los trabajadores de las Zonas Francas de Exportación son mujeres y constituyen hasta el noventa por ciento de la mano de obra barata.

Muchos economistas han llegado a la conclusión de que el empleo en las Zonas Francas de Exportación significa salarios bajos, alta intensidad de trabajo, condiciones laborales inseguras y supresión de los derechos laborales. Aunque a menudo es cierto que los salarios en las ZFE son más altos que los disponibles en las zonas rurales del mismo país, especialmente para las mujeres, no siempre se da el caso de que los salarios en las ZFE sean más altos que los de un trabajo comparable fuera de las ZFE.

Muchas familias de las zonas rurales dependen de los salarios que envían las trabajadoras de las ZFE.

Muchos gobiernos que han creado ZFE han actuado en contra de las actividades del movimiento laboral dentro de las ZFE. Las diversas restricciones a los movimientos laborales que han adoptado los gobiernos incluyen la prohibición total o parcial de las actividades sindicales, la restricción del alcance de la negociación colectiva y la prohibición de los organizadores sindicales.

Más recientemente, en Bangladesh, la política gubernamental de prohibición de los sindicatos sólo se ha suavizado tras el derrumbe de un edificio en el que murieron más de 1.100 trabajadores.

Las condiciones de trabajo inseguras son un factor negativo que suele asociarse a las ZFE. Se espera que los trabajadores trabajen muchas horas en condiciones físicamente peligrosas, incluyendo ruido y calor excesivos, equipos de fabricación inseguros y edificios sin inspeccionar. Al no tener acceso a la representación sindical, es poco lo que se hace para cambiar la situación en algunas fábricas.

Como cada vez se crean más ZPE, existe un incentivo para mantener los costes lo más bajos posible para ser competitivos frente a otros países en desarrollo. Esto significa que los trabajadores siguen sufriendo las consecuencias de unas condiciones de trabajo inseguras.

Actualizado por Gary Marion, experto en logística y cadena de suministro de The Balance.