Po tři dny v srpnu roku 79 se na římská města v okolí Vesuvu snášela smrt, když epická erupce sopky zpustošila vše, co jí stálo v cestě.

Na paniku a evakuaci měla malá, ale bohatá vesnice Herculaneum na severní straně sopky několik dní po Pompejích více času než její slavnější sousední město.

Erupce nakonec zasypala město až šedesátimetrovou vrstvou popela a bahna, což učinilo vykopávky místa náročnými a komplikovanými, ale uchovalo starověké město v pozoruhodném stavu zachování. V Herculaneu se zachovalo dokonce i dřevo.

Ruiny města byly poprvé odhaleny v roce 1738 pod vedením Španěla Rocque Joaquina de Alcubierre a vykopávky a aktivní výzkum pokračují dodnes. Ruiny jsou známé především díky mimořádné kráse některých dochovaných fresek a mozaik, které zdobí pěkné domy, a také díky tomu, že zde byly nalezeny první neporušené římské kostry určené ke studiu.

V Herculaneu bylo odkryto více než 300 souborů lidských ostatků. Většina z objevených koster vykazovala známky těžké práce v určitém období života. Vědci později zjistili, že nejméně 80 procent z odhalených koster bylo v určitém období otrokem.

Zvlášť pozoruhodná je Villa dei Papyri, kde kdysi sídlila rozsáhlá knihovna a která byla pojmenována podle pokladu římských rukopisů objevených a zachráněných z ruin v letech 1752 až 1754. Herkulánské papyry jsou nyní uloženy v Národní knihovně v Neapoli, Francouzské národní akademii v Paříži, Bodleian Library v Oxfordu a Britské knihovně v Londýně. Gettyho vila v Los Angeles je postavena podle vzoru Villa dei Papyri.

Dnes se archeologické naleziště nachází zastrčené v moderním městě Ercolano – a částečně pod ním.