Gerald Rudolph Ford, 38. prezident Spojených států, se narodil jako Leslie Lynch King, Jr., syn Leslieho Lynche Kinga a Dorothy Ayer Gardner Kingové, 14. července 1913 v Omaze ve státě Nebraska. Jeho rodiče se dva týdny po jeho narození rozešli a matka ho odvezla ke svým rodičům do Grand Rapids ve státě Michigan. Dne 1. února 1916, přibližně dva roky po definitivním rozvodu, se Dorothy Kingová provdala za Geralda R. Forda, obchodníka s barvami z Grand Rapids. Fordovi začali jejímu synovi říkat Gerald R. Ford mladší, ačkoli jeho jméno bylo právně změněno až 3. prosince 1935. Od svých třinácti let věděl, že Gerald Ford starší není jeho biologickým otcem, ale teprve v roce 1930, kdy se Leslie King nečekaně zastavil v Grand Rapids, se s tímto biologickým otcem náhodně setkal. Budoucí prezident vyrůstal v semknuté rodině, do níž patřili tři mladší nevlastní bratři, Thomas, Richard a James.

Ford navštěvoval střední školu South High School v Grand Rapids, kde vynikal po stránce školní i sportovní, byl jmenován členem čestné společnosti a fotbalového týmu „All-City“ a „All-State“. Byl také aktivní ve skautingu a v listopadu 1927 získal hodnost orla. Na útratu si vydělával prací v rodinném lakýrnickém podniku a v místní restauraci.

V letech 1931 až 1935 Ford navštěvoval Michiganskou univerzitu v Ann Arboru, kde vystudoval ekonomii a politologii. V červnu 1935 ukončil studium s titulem bakaláře. Své vzdělání financoval z brigád, malého stipendia od střední školy a skromné rodinné pomoci. Ford byl nadaný sportovec a v letech 1932 a 1933 hrál v univerzitním fotbalovém týmu, který se stal národním šampionem. V roce 1934 byl zvolen nejužitečnějším hráčem Wolverine a 1. ledna 1935 hrál v San Francisku každoroční univerzitní zápas hvězd East-West ve prospěch nemocnice Shrine Crippled Children’s Hospital. V srpnu 1935 hrál v zápase Chicago Tribune College All-Star na Soldier Field proti týmu Chicago Bears.

Dostal nabídky od dvou profesionálních fotbalových týmů, Detroit Lions a Green Bay Packers, ale místo toho se rozhodl přijmout místo trenéra boxu a asistenta univerzitního fotbalového trenéra na Yaleově univerzitě a doufal, že tam bude studovat práva. Mezi těmi, které trénoval, byli i budoucí američtí senátoři Robert Taft mladší a William Proxmire. Kvůli trenérským povinnostem na plný úvazek ho představitelé Yale nejprve na práva nepřijali, ale na jaře 1938 ho přijali. Ford získal titul LL.B. v roce 1941 a navzdory času, který musel věnovat trenérským povinnostem, promoval v 25 % nejlepšího ročníku. S politikou se seznámil v létě 1940, kdy pracoval v prezidentské kampani Wendella Willkieho.

Po návratu do Michiganu a složení advokátních zkoušek založil Ford s bratrem z bratrstva Michiganské univerzity Philipem A. Buchenem (který později působil ve Fordově štábu v Bílém domě jako poradce prezidenta) advokátní kancelář v Grand Rapids. Na univerzitě v Grand Rapids také vedl kurz obchodního práva a působil jako trenér školního fotbalového týmu. Když Spojené státy vstoupily do druhé světové války, byl právě aktivní ve skupině reformních republikánů v Grand Rapids, kteří si říkali Home Front a měli zájem zpochybnit moc místního politického bosse Franka McKaye.

V dubnu 1942 Ford vstoupil do zálohy amerického námořnictva a získal hodnost praporčíka. Po orientačním programu v Annapolisu se stal instruktorem tělesné zdatnosti v předletecké škole v Chapel Hill v Severní Karolíně. Na jaře 1943 nastoupil službu na lehké letadlové lodi USS MONTEREY. Nejprve byl přidělen jako sportovní ředitel a důstojník střeleckého oddílu, poté jako asistent navigátora na MONTEREY, která se zúčastnila většiny významných operací v jižním Pacifiku, včetně Truku, Saipanu a Filipín. Jeho nejbližší setkání se smrtí však nebylo důsledkem nepřátelské palby, ale během prudkého tajfunu ve Filipínském moři v prosinci 1944. Během zuřící bouře ho jen o vlásek smetlo přes palubu. Loď, která byla bouří a následným požárem vážně poškozena, musela být vyřazena ze služby. Ford strávil zbytek války na pevnině a v únoru 1946 byl propuštěn jako nadporučík.

Po návratu do Grand Rapids se Ford stal partnerem v místní prestižní advokátní kanceláři Butterfield, Keeney a Amberg. Ford, který o sobě prohlašoval, že je nutkavý „truhlář“, byl známý v celé komunitě. Ford prohlásil, že jeho zkušenosti z druhé světové války ho přiměly odmítnout jeho předchozí izolacionistické sklony a přijmout internacionalistický pohled na věc. S podporou svého nevlastního otce, který byl okresním předsedou Republikánské strany Home Front, a senátora Arthura Vandenberga se Ford rozhodl ve volbách v roce 1948 vyzvat izolacionistu Bartela Jonkmana v boji o republikánskou nominaci do Sněmovny reprezentantů USA. Nominaci s velkým náskokem vyhrál a 2. listopadu byl zvolen do Kongresu, přičemž ve všeobecných volbách získal 61 % hlasů.

V době vrcholící kampaně se Gerald Ford oženil s Elizabeth Anne Bloomer Warrenovou, módní poradkyní z obchodního domu. Měli spolu mít čtyři děti: Michael Gerald, narozený 14. března 1950, John Gardner, narozený 16. března 1952, Steven Meigs, narozený 19. května 1956, a Susan Elizabeth, narozená 6. července 1957.

Gerald Ford působil ve Sněmovně reprezentantů od 3. ledna 1949 do 6. prosince 1973, přičemž byl dvanáctkrát znovu zvolen, pokaždé s více než 60 % hlasů. V roce 1951 se stal členem výboru pro rozpočtové prostředky Sněmovny reprezentantů, v podvýboru pro obranné prostředky se prosadil a v roce 1961 se stal jeho menšinovým členem. Sám sebe jednou popsal jako „umírněného v domácích záležitostech, internacionalistu v zahraničních záležitostech a konzervativce ve fiskální politice.“

Když jeho pověst zákonodárce rostla, Ford na počátku 50. let odmítl nabídky kandidovat do Senátu i na post guvernéra státu Michigan. Jeho ambicí bylo stát se předsedou Sněmovny reprezentantů. V roce 1960 byl zmiňován jako možný protikandidát Richarda Nixona v prezidentských volbách. V roce 1961 Ford v rámci vzpoury „mladých Turků“, skupiny mladších, progresivnějších republikánů ve Sněmovně reprezentantů, kteří měli pocit, že starší vedení stagnuje, porazil sedmašedesátiletého Charlese Hoevena z Iowy v boji o post předsedy republikánské konference Sněmovny reprezentantů, což byla třetí vedoucí pozice ve straně.

V roce 1963 prezident Johnson jmenoval Forda do Warrenovy komise vyšetřující atentát na prezidenta Johna F. Kennedyho. V roce 1965 Ford spolu s Johnem R. Stilesem napsal knihu o závěrech komise Portrait of an Assassin (Portrét atentátníka).

Boj o republikánskou nominaci na prezidenta v roce 1964 se odehrával podle ideologických linií, ale Ford se vyhnul nutnosti volit mezi Nelsonem Rockefellerem a Barrym Goldwaterem tím, že se postavil za favorizovaného syna Michiganu George Romneyho.

V roce 1965 si Forda vybrali Mladí Turci jako svou největší naději, aby vyzval Charlese Hallecka v boji o post vůdce menšiny ve Sněmovně reprezentantů. S malým náskokem zvítězil a počátkem roku 1965 se ujal této funkce, kterou zastával osm let.

Ford vedl republikánskou opozici vůči mnoha programům prezidenta Johnsona, upřednostňoval konzervativnější alternativy jeho zákonů o sociálním zabezpečení a stavěl se proti Johnsonově politice postupné eskalace ve Vietnamu. Jako předseda menšiny měl Ford ročně více než 200 projevů po celé zemi, což byla okolnost, díky níž se stal celostátně známým.

V obou volbách v letech 1968 a 1972 byl Ford věrným stoupencem Richarda Nixona, s nímž se dlouhá léta přátelil. V roce 1968 byl Ford opět zvažován jako kandidát na viceprezidenta. Ford podporoval prezidentovu hospodářskou a zahraniční politiku a udržoval dobré vztahy s konzervativním i liberálním křídlem Republikánské strany.

Protože republikáni nedosáhli většiny ve Sněmovně reprezentantů, nemohl Ford dosáhnout svého nejvyššího politického cíle – stát se předsedou Sněmovny reprezentantů. Ironií osudu se však stal předsedou Senátu. Když Spiro Agnew koncem roku 1973 odstoupil z funkce viceprezidenta Spojených států poté, co se nepřiznal k obvinění z daňových úniků, byl prezident Nixon na základě 25. dodatku zmocněn jmenovat nového viceprezidenta. Pravděpodobně potřeboval někoho, kdo by dokázal spolupracovat s Kongresem, přežil přísnou kontrolu jeho politické kariéry a soukromého života a byl rychle potvrzen. Vybral si Geralda R. Forda. Po nejdůkladnějším vyšetřování v historii FBI byl Ford potvrzen a 6. prosince 1973 složil přísahu.

Nad Fordovým devítiměsíčním působením ve funkci viceprezidenta visel přízrak aféry Watergate, vloupání do sídla Demokratické strany během volební kampaně v roce 1972 a následného krytí ze strany představitelů Nixonovy administrativy. Když se ukázalo, že důkazy, veřejné mínění i nálada v Kongresu směřují k impeachmentu, stal se Nixon prvním prezidentem v historii USA, který odstoupil z funkce.
Gerald R. Ford složil 9. srpna 1974 přísahu jako prezident Spojených států a prohlásil, že „… naše dlouhá národní noční můra skončila. Naše ústava funguje.“

Během měsíce Ford nominoval na post viceprezidenta Nelsona Rockefellera. Dne 19. prosince 1974 byl Rockefeller přes odpor mnoha konzervativců Kongresem potvrzen a země měla opět plnohodnotné vedení.

Jedno z nejtěžších rozhodnutí Fordova prezidentství bylo učiněno pouhý měsíc po jeho nástupu do úřadu. V přesvědčení, že zdlouhavé soudní řízení by udrželo zemi zabředlou ve Watergate a neschopnou řešit další problémy, kterým čelila, se Ford rozhodl udělit milost Richardu Nixonovi ještě před vznesením jakéhokoli formálního trestního obvinění. Reakce veřejnosti byla většinou negativní; Ford byl dokonce podezříván, že s bývalým prezidentem uzavřel „dohodu“, že ho omilostní, pokud odstoupí. Toto rozhodnutí ho možná stálo volby v roce 1976, ale prezident Ford vždy tvrdil, že to bylo správné rozhodnutí pro dobro země.

Prezident Ford zdědil administrativu sužovanou rozvratnou válkou v jihovýchodní Asii, rostoucí inflací a obavami z nedostatku energie. Stál před mnoha obtížnými rozhodnutími, mezi něž patřilo nahrazení Nixonova štábu vlastním, obnovení důvěryhodnosti prezidentského úřadu a jednání s Kongresem, který stále více prosazoval svá práva a pravomoci.

V oblasti domácí politiky se prezident Ford domníval, že prostřednictvím mírného snížení daní a výdajů, deregulací průmyslových odvětví a dekontrolou cen energií s cílem podpořit výrobu může omezit inflaci i nezaměstnanost. Tím by také snížil velikost a úlohu federální vlády a pomohl by překonat nedostatek energie. Jeho filozofii nejlépe vystihovala jedna z jeho oblíbených řečnických vět: „Vláda dostatečně velká na to, aby nám dala vše, co chceme, je vláda dostatečně velká na to, aby nám vzala vše, co máme“. Silně demokratický Kongres s Fordem často nesouhlasil, což vedlo k četným konfrontacím a jeho častému používání práva veta ke kontrole vládních výdajů. Díky kompromisu byly schváleny zákony zahrnující dekontrolu energetiky, snížení daní, deregulaci železnic a cenných papírů a reformu antimonopolního zákona.

V zahraniční politice pokračovali Ford a ministr zahraničí Kissinger v politice détente se Sovětským svazem a v „kyvadlové diplomacii“ na Blízkém východě. Americko-sovětské vztahy byly poznamenány pokračujícími jednáními o zbraních, helsinskými dohodami o zásadách lidských práv a východoevropských státních hranicích, obchodními jednáními a symbolickým společným pilotovaným kosmickým letem Apollo-Sojuz. Vrcholem Fordovy osobní diplomacie byly cesty do Japonska a Číny, desetidenní turné po Evropě a spolupořadatelství prvního mezinárodního ekonomického summitu, jakož i přijetí mnoha zahraničních hlav států, z nichž mnohé přijely na oslavy dvoustého výročí založení USA v roce 1976.

Na pozadí pádu Jižního Vietnamu v roce 1975 se Kongres a prezident opakovaně potýkali s prezidentskými válečnými pravomocemi, dohledem nad CIA a tajnými operacemi, prostředky na vojenskou pomoc a rozmístěním vojenského personálu.

14. května 1975 Ford dramatickým krokem nařídil americkým silám, aby znovu obsadily americkou obchodní loď S.S. MAYAGUEZ, kterou dva dny předtím v mezinárodních vodách zadržely kambodžské dělové čluny. Loď byla vyzvednuta a všech 39 členů posádky zachráněno. Při přípravě a provedení záchranné akce však přišlo o život 41 Američanů.

Při dvou různých cestách do Kalifornie v září 1975 se Ford stal terčem pokusů o atentát. Oběma útočníky byly ženy – Lynette „Squeaky“ Frommeová a Sara Jane Mooreová.

V průběhu volební kampaně v roce 1976 se Ford ubránil silné výzvě Ronalda Reagana a získal republikánskou nominaci. Za svého protikandidáta si vybral senátora Roberta Dolea z Kansasu a podařilo se mu snížit velký náskok demokrata Jimmyho Cartera v průzkumech, ale nakonec jedny z nejtěsnějších voleb v historii prohrál. Ústředními body kampaně byly tři televizní debaty kandidátů.

Po návratu do soukromého života se prezident a paní Fordová přestěhovali do Kalifornie, kde si postavili nový dům v Rancho Mirage. V roce 1979 vyšly paměti prezidenta Forda s názvem A Time to Heal: The Autobiography of Gerald R. Ford (Čas na uzdravení: Autobiografie Geralda R. Forda).

Po odchodu z funkce se prezident Ford nadále aktivně účastnil politického dění a vyjadřoval se k důležitým politickým otázkám. Přednášel na stovkách vysokých škol a univerzit na témata jako vztahy mezi Kongresem a Bílým domem, federální rozpočtová politika a otázky domácí a zahraniční politiky. Účastnil se každoročních konferencí American Enterprise Institute Public Policy Week a v roce 1982 založil AEI World Forum, které po mnoho let pořádal ve Vail/Beaver Creek v Coloradu. Jednalo se o mezinárodní setkání bývalých i současných světových lídrů a vedoucích představitelů podniků, na němž se diskutovalo o politických a obchodních politikách ovlivňujících aktuální problémy.

V roce 1981 byla vysvěcena Knihovna Geralda R. Forda v Ann Arboru ve státě Michigan a Muzeum Geralda R. Forda v Grand Rapids ve státě Michigan. Prezident Ford se na obou místech účastnil konferencí, které se zabývaly tématy jako Kongres, prezidentství a zahraniční politika, sovětsko-americké vztahy, sjednocení Německa, Severoatlantická aliance a budoucnost americké zahraniční politiky, požadavky na národní bezpečnost v 90. letech, humor a prezidentství a role prvních dam.

Bývalý prezident byl nositelem řady ocenění a vyznamenání mnoha občanských organizací. Byl také nositelem mnoha čestných doktorátů z různých veřejných i soukromých vysokých škol a univerzit.

Prezident Ford zemřel 26. prosince 2006 ve svém domě v Rancho Mirage v Kalifornii. Po obřadech v Kalifornii, Washingtonu a Grand Rapids byl pohřben v areálu Muzea Geralda R. Forda v Grand Rapids.

Videoživotopis prezidenta Forda

Současný život a kariéra prezidenta Forda – PDF
Gerald R. Fordovy citáty

Další fotografie prezidenta Forda