Raný život
Juan Ponce de Leon se narodil v roce 1460 v Santervásu ve Španělsku. Od mládí byl objevitelem a bojovníkem a počátkem 90. let 14. století pomáhal v boji proti muslimům v jižním Španělsku. V roce 1493 byl na palubě druhé výpravy Kryštofa Kolumba do Ameriky. Místo návratu do Španělska zůstal tento dobrodruh na ostrově Santo Domingo (dnes Dominikánská republika).
Konkvistador
De Leon byl brzy jmenován guvernérem oblasti Higüey v Santo Domingu. Stejně jako mnoho jiných španělských objevitelů toužil po zlatě. Když zaslechl zvěsti, že nedaleký ostrov Borinquen (dnešní Portoriko) je plný zlata, vtrhl na ostrov a brutálně si podrobil domorodce. Brzy byl jmenován guvernérem ostrova, ale kvůli své mimořádné brutalitě vůči domorodcům o svůj titul v roce 1511 přišel.
Hledání pramene mládí
De Leónovy neúspěchy ve funkci guvernéra mu nezabránily v tom, aby se plavil po mořích a hledal zlato a podle některých legend i pramen mládí. Po návratu do Portorika se de León vydal se třemi loděmi a 200 muži na průzkum zemí na severu. De Leon prý hledal Fontánu mládí, bájný pramen, který prý každého, kdo se napije jeho vody, navždy omladí. Po několika zastávkách na karibských ostrovech a dobytí ostrova Bimini dosáhl de Leon se svými muži 2. dubna 1513 východního pobřeží Floridy (St. Augustine). Zemi pojmenoval „Pascua de Florida“ neboli Svátek květin, protože ji objevil na Květnou neděli. Celou zemi nárokoval pro Španělsko.
Generální kapitán
8. dubna 1513 de Leon a jeho muži opustili severní Floridu a pluli na jih podél Golfského proudu. Po boji mezi jeho muži a domorodci na jihu Floridy odplul na Kubu. Pokusil se doplout zpět na Bimini, ale nemohl ho najít. De Leon se brzy vrátil do Portorika, kde vyplenil vzpouru domorodců proti španělské nadvládě. Po návratu do Španělska byl 27. září 1514 králem jmenován generálním kapitánem.
Smrt
De Leon se do Nového světa vrátil až v roce 1521, kdy se znovu pokusil najít ostrov Bimini. Místo toho se de Leon se svými muži vylodil na pobřeží Floridského zálivu, kde na ně čekali nepřátelští indiáni, kteří jeho muže postříleli šípy. Sám de León byl zraněn a zemřel krátce po vyplutí do Havany na Kubě v červenci 1521.