Capone byl v dětství členem pouličního gangu.
Narodil se 17. ledna 1899 v Brooklynu ve státě New York jako čtvrtý z devíti dětí. Jeho rodiče, holič Gabriele a Teresa Caponeovi, byli přistěhovalci z italského Angri. Jako chlapec patřil Capone k pouličnímu gangu, v šesté třídě odešel ze školy, později se přidal ke gangu Five Points na Manhattanu a pracoval jako vyhazovač a barman v baru Harvard Inn na Coney Islandu, který vlastnil mafián Frankie Yale. V roce 1918 se oženil s Mae Coughlinovou; manželé spolu zůstali až do Caponeho smrti a měli jedno dítě, Sonnyho. V roce 1920 se Capone přestěhoval do Chicaga. Některé verze tvrdí, že se tam vydal, protože se potřeboval skrýt poté, co ve rvačce těžce zranil člena konkurenčního gangu, zatímco jiné vyprávějí, že Caponeho do Chicaga naverboval Johnny Torrio, bývalý brooklynský mafián, který se tehdy prosadil v organizovaném zločinu ve Větrném městě.
Svoji slavnou přezdívku nenáviděl.
V roce 1917 byl Capone během rvačky v hostinci Harvard Inn pořezán v obličeji poté, co urazil jednu z návštěvnic a její bratr mu to oplatil, což mu zanechalo tři nesmazatelné jizvy. Capone se snažil zjizvenou stranu obličeje na fotografiích chránit a snažil se je odepsat jako válečné zranění – ačkoli nikdy nesloužil v armádě. Poté, co se Capone proslavil jako gangster, dostal od tisku přezdívku Zjizvená tvář, kterou velmi nesnášel. Spolupracovníci zločinců o mafiánském bossovi mluvili jako o Velkém chlapíkovi, zatímco přátelé ho znali jako Snorkyho, což byl slangový výraz znamenající švihák.
Caponeho zločinecký gang si ročně přišel až na 100 milionů dolarů.
Po příchodu do Chicaga pracoval Capone pro Torria, který byl součástí zločinecké sítě vedené mužem jménem Big Jim Colosimo. Když byl Colosimo zabit (pravděpodobně jako nájemná vražda na Torriův příkaz, kterou provedl Caponeho bývalý šéf Frankie Yale), převzal Torrio funkci šéfa a Capone se stal jedním z jeho klíčových pomocníků. V lednu 1925 byl Torrio zastřelen před svým domem v Illinois. Útok přežil, ale ještě téhož roku Chicago opustil a jako svého nástupce si vybral 26letého Caponeho. Capone rozšířil „výbavu“, jak nazýval svou organizaci podsvětí, a stal se jedním z předních amerických mafiánů. Podle některých odhadů jeho zločinecký syndikát ročně vydělával kolem 100 milionů dolarů, z nichž největší část pochází z pašování alkoholu, dále z hazardních her, prostituce, vydírání a dalších nezákonných činností. Capone, který se okázale oblékal, rád si povídal s novináři a stal se mezinárodní celebritou, se za způsob obživy neomlouval. Tvrdil, že pro obyvatele Chicaga vykonává „veřejnou službu“, a prohlašoval: „Ráno 14. února 1929 bylo v garáži v chicagské čtvrti Lincoln Park zastřeleno sedm mužů patřících ke gangu George „Bugse“ Morana, kteří byli postaveni ke zdi. Mezi oběťmi bylo pět Moranových zločineckých společníků spolu s mechanikem, který pro něj pracoval, a optometristou, který se kolem skupiny pohyboval; sám Moran tam nebyl. Skupinu útočníků tvořili nejméně čtyři muži, z nichž dva byli oblečeni jako policisté. Zločin vešel ve známost jako masakr na svátek svatého Valentýna a ohromil celý národ. Úřady bezvýsledně vyšetřovaly různé teorie a podezřelé. Nakonec se na veřejnosti objevilo mnoho spekulací, že vraždy zosnoval Moranův rival Capone (v době jejich spáchání byl na Floridě); nikdy však nebyl obviněn a případ zůstal nevyřešen.
Úloha Eliota Nesse v Caponeho pádu byla zveličována.
Díky nejprodávanějším pamětem federálního agenta Nesse „Nedotknutelní“, podle nichž vznikl televizní seriál a film, byl považován za muže, který Caponeho zlikvidoval. Ve skutečnosti velkou část memoárů přikrášlil jejich spoluautor Oscar Fraley. Jako prohibiční agent Ness s malým týmem mužů přepadával nelegální pivovary a další místa spojená s Caponeho pašeráckými operacemi v okolí Chicaga. Protože agenti údajně odmítali přijímat úplatky, tisk jim přezdíval Nedotknutelní. Přestože Nessova práce pomohla k obvinění Caponeho z porušování prohibice, vláda se místo toho zaměřila na stíhání mafiána za daňové úniky a právě odsouzení za tato obvinění ho v roce 1931 poslalo do vězení. Ness poté působil jako ředitel veřejné bezpečnosti v Clevelandu a v roce 1947 se neúspěšně ucházel o post tamního starosty. Jeho pozdější léta byla poznamenána silným pitím a zemřel ve svém domě v Coudersportu v Pensylvánii v roce 1957, v roce vydání knihy „Nedotknutelní“.
Capone byl odsouzen za daňové podvody, ale ne za vraždu.
Přestože ovládal zločinecké impérium a nařizoval vraždy mnoha svých nepřátel, Caponemu se po léta dařilo vyhýbat trestnímu stíhání tím, že podplácel policii a státní úředníky a vyhrožoval svědkům. Mafiánský boss byl nakonec poprvé odsouzen v květnu 1929, když byl ve Filadelfii zatčen za nošení skryté zbraně – v té době byl na cestě zpět do Chicaga po summitu šéfů organizovaného zločinu v Atlantic City v New Jersey – a rychle odsouzen k jednomu roku vězení. V březnu 1930 byl propuštěn na svobodu a o měsíc později vydala chicagská kriminální komise svůj vůbec první seznam nejhorších zločinců ve městě; Capone byl označen za veřejného nepřítele č. 1.
Mezitím federální vláda na příkaz prezidenta Herberta Hoovera postavila proti zločineckému bossovi případ podvodů s daní z příjmu a v červnu 1931 byl obviněn z daňových úniků. Capone souhlasil s dohodou o přiznání viny, která zahrnovala doporučený trest odnětí svobody na dva a půl roku; soudce však dohodu odmítl přijmout. Capone vzal své přiznání viny zpět a případ se dostal před soud. Na začátku vysoce medializovaného řízení soudce vyměnil skupinu potenciálních porotců poté, co se dozvěděl, že mu byly nabídnuty úplatky ve snaze obsadit porotu, která by byla Caponovi nakloněna. V říjnu 1931 porota složená výhradně z mužů (v Illinois byli porotci ženského pohlaví povoleni až v roce 1939) shledala gangstera vinným z pěti obvinění (tří trestných činů a dvou přestupků) z více než 20 bodů obžaloby. Byl odsouzen k 11 letům za mřížemi a pokutě 50 000 dolarů; byl to do té doby nejpřísnější trest vynesený za daňové podvody.
Byl jedním z prvních federálních vězňů v Alcatrazu.
V květnu 1932 nastoupil 33letý Capone do americké věznice v Atlantě k výkonu trestu za daňové úniky. O dva roky později, v srpnu 1934, byl se skupinou spoluvězňů poslán vlakem do Kalifornie a poté převezen do nedávno otevřené federální věznice na ostrově Alcatraz v Sanfranciském zálivu. Věznice s maximální ostrahou, určená pro zločince, kteří byli obzvláště násilní nebo měli jiné kázeňské problémy, přijala první kontingent federálních vězňů již dříve v srpnu. Protože Capone během pobytu v Atlantě nebyl problémový, byl do Alcatrazu pravděpodobně poslán jako způsob, jak si vláda chtěla udělat reklamu pro své nové tvrdé zařízení.
Během pobytu v Alcatrazu se u Caponeho, kterému byl během lékařského vyšetření v atlantské věznici diagnostikován syfilis, začaly projevovat příznaky této nemoci, včetně demence. Když se jeho stav zhoršil, vězeňští lékaři ho léčili injekcemi proti malárii v naději, že horečky způsobené malárií syfilis vymýtí. Místo toho se léčba pro Caponeho málem stala osudnou. V lednu 1939 byl z Alcatrazu propuštěn a převezen do federálního nápravného zařízení Terminal Island nedaleko Los Angeles, kde si odpykal roční trest za přestupek.
Capone strávil poslední roky mimo pozornost veřejnosti.
Capone byl propuštěn z vězení v listopadu 1939, poté podstoupil několikaměsíční léčbu syfilidy v baltimorské nemocnici. Poté slavný gangster trávil většinu času mimo pozornost veřejnosti, rybařil a hrál karty v sídle na Palm Islandu na Floridě, které vlastnil od roku 1928. Ve 40. letech 20. století se stal jedním z prvních civilistů, kteří dostali penicilin na syfilis, ačkoli na vyléčení už bylo pozdě. V lednu 1947 utrpěl 48letý Capone mrtvici a poté dostal zápal plic; 25. ledna zemřel ve svém floridském domě. Capone byl pohřben na chicagském hřbitově Mount Olivet v blízkosti hrobů svého otce a jednoho z bratrů. V roce 1950 Caponeho rodina nechala ostatky všech tří mužů přenést na hřbitov Mount Carmel v Hillside ve státě Illinois.