Piva na celém světě se obvykle prodávají spotřebitelům pod dobře známými značkami, jejichž vybudování a udržování vyžaduje značné investice. Názvy jako Budweiser, Brahma, Carling, Coors, Fosters, Heineken, Kirin, Molson, Skol a Stella Artois se staly mezinárodně velmi známými díky investicím v řádu stovek miliard marketingových dolarů v průběhu mnoha desetiletí.

Podle tohoto poselství značky se pivovary snaží zvýšit atraktivitu výrobku pro spotřebitele tím, že jej spojí s jedním z mnoha specifických pivních stylů. Příklady zahrnují „Amber Ale“, „Dry Beer“, „Irish Stout“, „Pale Ale“ a „Pilsener“. Je obtížné, a mnozí by řekli, že nemožné, dosáhnout shody ohledně charakteristik každého z těchto pivních stylů. Některé organizace – například ty, které založili domácí pivovarníci bez komerčních zájmů, se pokusily definovat tyto pivní styly z hlediska chemických a fyzikálních vlastností, jako je původní extrakt, obsah alkoholu nebo barva. Jiné se pokoušely definovat styly podle surovin použitých k jejich výrobě nebo podle procesů použitých k přeměně těchto surovin na pivo.

Mnoho autorů píšících o pivu považuje „pivní styl“ za vhodný prostředek pro kategorizaci výrobků. Je však snadné si všimnout, že mezi uznávanými autory piva existuje často mnoho sporných bodů, pokud jde o klíčové aspekty mnoha pivních stylů. Do jisté míry je to pochopitelné. Pivní styly nejsou statické relikty minulosti. Jsou to vyvíjející se, živé útvary, které se rok od roku utvářejí podle spotřebitelských trendů a inovativních pivovarů.

Například tradiční evropské světlé ležáky se vyrábějí pouze ze sladového ječmene, chmele, kvasnic a vody. Díky tomu se jedná o chuťově výrazný, plný typ piva. Před více než 120 lety pivovarníci v mnoha částech světa, včetně Severní Ameriky, Asie, Afriky a Latinské Ameriky, zjistili, že nahrazením části sladového ječmene tzv. přídavnými látkami (jako je kukuřice, rýže nebo cukr) lze vyrobit lehčí a osvěžující pivo. Ideální pro horké a suché podnebí. Dnes je to právě tento typ „novosvětského“ ležáku, který dominuje mezinárodnímu pivnímu trhu. Přesto se v Evropě i jinde nadále vyrábí jeho původní plnosladová verze s plnou chutí – nebo alespoň něco, co se jí blíží. Původní typ sladu používaný k výrobě světlých ležáků se sušil koksem, který do sladu a z něj vyrobeného piva uvolňoval arsen. To už se naštěstí nedělá.

Tyto staré a nové styly plzeňského piva – všechny sladové nebo vyráběné s přídavkem – stojí vedle sebe na trhu a spojuje je společný název stylu. Varianty každého typu se vyvinuly a prosadily v různé míře na různých trzích. Například v době svého vzniku měly „novosvětské ležáky“ hořkost srovnatelnou se svými „starosvětskými“ protějšky. Dnes je obsah hořkých látek v „novosvětských ležácích“ mnohem nižší, což je trend, který je dán preferencemi spotřebitelů a schopností pivovarů na tyto preference reagovat.

Kromě značky a stylu vládní organizace často vyžadují další kategorizaci výrobků, která stanoví označení jako „lehké pivo“, „pivo s nízkým obsahem alkoholu“, „nealkoholické pivo“, „exportní pivo“ atd. Tyto kategorie se v jednotlivých zemích obvykle liší. Pivo kategorizované jako „nealkoholické“ v jedné zemi může být v jiné zemi kategorizováno jako „nízkoalkoholické“. Potřeba těchto kategorií je dána především daňovými požadavky – je zapotřebí způsob, jak vymezit pivo v jedné daňové kategorii vůči jiné, přičemž je třeba zahrnout dostatečná omezení, aby se omezilo riziko, že se nové výrobky dostanou mimo stanovené daňové kategorie, jako se to stalo v Japonsku v 80. letech 20. století a ve východní Africe v 90. letech 20. století.

Příležitostně vlády nebo aliance vlád poskytly ochranu specifickým označením piva. Například hybridní název značky a stylu „Newcastle Brown Ale“ lze používat pouze pro pivo vařené podle určitých specifikací ve vymezené vzdálenosti od města Newcastle v Anglii. Přidělování provenience pivům tímto způsobem je výjimečné a existuje jen velmi málo příkladů.

Specifický případ „plzeňského piva“

„Plzeňské pivo“ – někdy označované jako „Pilsen“, „Pils“ nebo jiné varianty, vzniklo jako styl v českém městě Plzni v roce 1842. Tento nový typ „světlého ležáku“ se stal velmi oblíbeným a brzy ovládl tamní trh s pivem. Pivovary mimo tento region převzaly tento styl v různé míře, ale název stylu se ukázal jako velmi oblíbený a již více než půldruhého století jej používají tisíce pivovarů po celém světě.

Pokud bychom dnes porovnali vlastnosti plzeňského piva pocházejícího z Plzně – například Pilsner Urquell – s vlastnostmi „plzeňského“ piva z jiných zemí, v mnoha případech bychom našli jen velmi málo společného.

• Plzeňská piva z České republiky jsou velmi hořká – většina plzeňských piv z jiných zemí nikoli.
• Plzeňská piva z České republiky nemají příliš vysoký obsah alkoholu – plzeňská piva z jiných zemí mohou být slabší nebo silnější.
• Plzeňská piva z České republiky mají poměrně tmavou barvu – plzeňská piva z jiných zemí mohou být světlejší nebo tmavší, záleží na volbě sládka.
• Plzeňská piva z České republiky mají často výrazné chuťové vlastnosti, které vyplývají jak z výběru surovin, tak z receptury – takové chutě nejsou dobře hodnoceny spotřebiteli na všech trzích, proto se plzeňská piva vyráběná pro jiné trhy často vyrábějí jiným způsobem a z jiných surovin, aby vyhovovala chuti místních spotřebitelů. Zvláštním případem je diacetyl – základní příchuť tradičního plzeňského piva, které se mnohé novosvětské verze tohoto stylu úzkostlivě vyhýbají.
• Původní extrakt plzeňského piva v České republice přesahuje 11 stupňů Plato. Na mnoha trzích mimo Českou republiku se však vyskytují původní hodnoty extraktu, které jsou nižší. To vyplývá ze skutečnosti, že pivovary musí někdy vyhovět protichůdným omezením týkajícím se kategorizace výrobku pro daňové a spotřební účely a stylové kategorizace výrobku.

Podoba „pravého“ plzeňského piva vyráběného v České republice je chráněna evropským zákonem.

Tato omezení však neplatí pro piva „plzeňského“ typu vyráběná jinde, přizpůsobená místním trhům a chutím. V takových případech leží hranice stylu v rukou profesionální pivovarnické komunity a jejích zákazníků – tak jak to má být.

Kdy není plzeňské pivo plzeňským (nebo plzeňským)? Kdykoli a kdekoli chcete.