Viry a bakteriofágy napadají buňky a využívají mechanismus hostitelské buňky k syntéze dalších vlastních makromolekul. Například bakteriofágy napadají bakterie (prokaryota) a viry napadají eukaryotické buňky. Jakmile se bakteriofág nebo virus dostane do hostitelské buňky, buď ji během rozmnožování zničí, nebo s ní vstoupí do parazitického typu partnerství. lytický cyklus Bakteriofágy a viry mají několik způsobů, jak proniknout vnější obranou buňky.

V příkladu uvedeném na přiloženém obrázku bakteriofág napadne bakteriální buňku tak, že se přichytí k její vnější stěně. Poté pomocí specializovaného proteinu prorazí malý otvor ve stěně bakteriální buňky a vstříkne svou molekulu nukleové kyseliny do cytoplazmy bakteriální buňky.

Jakmile se tam dostane, nukleová kyselina bakteriofága převezme syntetickou mašinérii bakterie a řídí v plném rozsahu výrobu další fágové nukleové kyseliny a dalších fágových proteinů.

Když jsou tyto komponenty připraveny, jsou sestaveny do nových bakteriofágů a poté uvolněny, když hostitelská buňka praskne neboli lyzuje. Tímto způsobem může jediný infikující bakteriofág dát vzniknout více než 200-300 novým potomkům. lyzogenní cyklus Ostatní bakteriofágy a mnohé viry automaticky nepřevezmou hostitelskou buňku a nezačnou vytvářet nové „potomky“. Místo toho se invazní nukleová kyselina nějakým způsobem spojí s DNA hostitelské buňky.

V hostitelském chromozomu dojde ke zlomu a vloží se kus fágové nebo virové DNA. Enzymy spojí obě molekuly dohromady, podobně jako se spojuje nahrávací páska, a rekombinantní molekula je hybridem genetické informace hostitele a genetické informace viru.

Od tohoto okamžiku pokaždé, když hostitelská buňka vytvoří novou kopii své vlastní DNA, nechtěně vytvoří také kopii virové nebo fágové DNA. Takto nečinně ležící vložená informace se může nadále replikovat a předávat z generace na generaci v rámci hostitelské buněčné linie.

Takové uspořádání může pokračovat donekonečna, ale dříve nebo později se invazní DNA zmocní a přesměruje buněčný mechanismus pro své vlastní cíle.

Invazní DNA se oddělí od hostitelské DNA a zahájí vlastní replikaci. Zároveň řídí syntézu nových fágových nebo virových proteinů. Když je vše opět připraveno, složky se sestaví a nový bakteriofág nebo virový potomek se uvolní lýzou.