Když má někdo krevní skupinu A (s antigeny typu A), jeho plazma obsahuje protilátky typu B a naopak. K reakci tedy dochází, když antigeny na červených krvinkách krve dárce reagují s protilátkami v plazmě příjemce.

Pokud je například jednotka krve typu A (která obsahuje antigeny typu A) transfundována někomu s typem B (má v krvi protilátky proti typu A), dojde k transfuzní reakci.

Když dojde k transfuzní reakci, protilátka se naváže na antigeny na několika červených krvinkách. To způsobí, že se červené krvinky shluknou a ucpou krevní cévy. Tělo pak buňky zničí (proces se nazývá hemolýza) a uvolní hemoglobin z červených krvinek do krve. Hemoglobin se pak rozkládá na bilirubin, který může způsobit žloutenku.

Pokud je nutná naléhavá transfuze krve a není známa krevní skupina příjemce, může kdokoli dostat krevní skupinu O-. Krev typu O- (která nemá na svém povrchu žádný antigen) nebude reagovat s protilátkami v plazmě příjemce. Každý, kdo má krev typu O, se nazývá univerzální dárce. Lidé s krví typu AB (která nemá protilátky) se nazývají univerzální příjemci, protože jejich plazma nebude reagovat s darovanou krví.