HOMESTEAD, Fla. – Cole Custer a Daniel Suarez několik týdnů trpělivě odpovídali na dotazy ohledně svých plánů na rok 2020. Custer se zdál být připraven na další příčku žebříčku NASCAR a Suarezovi měla vypršet roční smlouva bez viditelné záchranné sítě. Stejně jako bitva o šampionát, která se odehraje tento víkend na Homestead-Miami Speedway, i drama kolem budoucnosti Fordu 41 týmu Stewart-Haas Racing dosáhlo crescenda.
Tento týden našli tyto odpovědi v rozmezí pouhých několika dní, kdy se objevily první zprávy v médiích, Suarezova čtvrteční zpověď na sociálních sítích a nakonec páteční ranní oznámení SHR. Custer se v příští sezóně připojí k pohárové sérii a po sobotním finále Xfinity Series přesměruje svou pozornost po boji o titul. Suarez čelí vyřazení na konci sezóny podruhé za sebou a vyjádřil překvapení nad vývojem situace, protože se řítí vstříc další nejisté sezóně.
RELATED: Klíčoví hráči v hloupé sezóně
Spolumajitel týmu Tony Stewart se v pátek ráno na 1,5mílovém okruhu snažil rozebrat některé vnitřní aspekty dohody a řekl, že tým s číslem 41 je především doménou spolumajitele Gena Haase. Trojnásobný pohárový šampion ale také řekl, že většina všech v organizaci byla spokojena s rozhodnutím dát jednadvacetiletému jezdci šanci v jeho nováčkovské sérii na nejvyšší úrovni NASCAR.
„Když máte napájecí sérii a vlastní program, kterým se snažíte zapracovat mladé jezdce, někdy se dostanete do scénářů, jako je tento, kdy máte více jezdců než aut,“ řekl Stewart. „Takže je to pro nás jako vedení těžká situace, ale budeme se snažit s Danielem pracovat a uvidíme, jestli najdeme řešení, jak ho udržet v našem systému a doufejme, že se jednoho dne vrátí do auta. Cole si své místo určitě zaslouží. Všichni tvrdě pracovali. Chci říct, že bychom si přáli mít pět aut, ale nemůžeme, takže nás to staví do zvláštní situace, kdy musíme udělat takovou změnu.
„Takže je to hořkosladké. Daniela máme rádi, líbí se nám, co dělá, ale také věříme v Colea a věříme, že tohle je ten správný čas a jeho příležitost, a on letos udělal opravdu velké pokroky.“
Jak se Custer z potenciálního nadějného jezdce stal „rozhodně zasloužilým“ jezdcem pohárové série, to je příběh sám pro sebe. Kalifornský rodák se v letech 2017 a 2018 prodíral sezónami s jediným vítězstvím, ale po sezóně dostal od Stewarta pověření, aby zvýšil svou výkonnost. Odpověděl na to kampaní se sedmi výhrami, šesti póly a opakovanou cestou do kola šampionátu.
Ve čtvrtek se Custer během svých povinností na dni pro média hecoval poté, co tato zpráva původně unikla z webu Motorsport.com. O pouhých 21 hodin později mohl volně hovořit o dalším kroku své kariéry.
„Je to samozřejmě splněný sen,“ řekl Custer a mírnil své očekávání soustředěním na sobotní finále. „V garáži se pohybuji už dlouho a myslím, že když jsem byl malý, nikdy jsem si nemyslel, že budu dost dobrý na to, abych se stal pohárovým jezdcem, takže je to dost neskutečné, že se to stalo.“
Pro Suáreze se kyvadlo přehouplo na druhou stranu neskutečna. Přestože shromážděné novináře přivítal obzvlášť veselým „¡Hola!“, když se naposledy vynořil z vozu č. 41, jeho šok ze zdánlivě těsné dohody, která se vypařila v 11. hodině, byl hmatatelný.
„Je to necelých 36 hodin, co jsem se to dozvěděl,“ řekl Suarez a naznačil tak kapsu nepředvídatelnosti kolem tohoto vývoje. „Jak jsem řekl, s většinou z vás jsem posledních pár týdnů mluvil a jsem si jistý, že většina z vás mě viděla velmi sebevědomě, protože jsem věděl, kde jsme. Byl jsem si na 95 % jistý, že jsme ve hře. Myslel jsem si, že jsme v dobré formě. Byl jsem nesmírně překvapen. Spousta lidí ve Stewart-Haas Racing pracovala velmi tvrdě, aby se vše dalo dohromady. Bylo to zklamání, když jsem to viděl.“
Suarez získal v roce 2016 titul v Xfinity Series, poté na dvě sezony přeskočil do týmu Joe Gibbs Racing v Cup Series, než ho nahradil Martin Truex Jr. V sezóně 2019 Suarez vystřídal Kurta Busche ve Fordu č. 41. V dosavadních 35 závodech si připsal jen čtyři umístění v první pětce a chyběl v play-off.
Suarez naznačil, že vedl rozhovory s majitelem týmu Richardem Childressem, ale v poslední době žádný. Pokud jde o Stewartův záměr najít cestu, jak Suareze udržet v týmu SHR, Suarez uvedl, že tyto rozhovory pokračují, ale otřes ze zprávy z tohoto týdne byl ještě čerstvý.
„Dnes jsem s ním mluvil,“ řekl Suarez. „Snaží se mi pomoci zůstat v rodině. Ještě nevím, co budu dělat. Hlavou se mi teď honí spousta věcí a nevím. Ani nevím, jestli tu chci být. Tak to prostě je. Musím se postavit na vlastní nohy a najít pro sebe tu nejlepší variantu.“
V průběhu minulého měsíce uzavřela společnost SHR smlouvy, na jejichž základě si pro sezónu 2020 ponechala Arica Almirolu (č. 10) a Clinta Bowyera (č. 14). Kevin Harvick, šampion z roku 2014 a jezdec šampionátu 4, bude pilotovat Ford č. 4.
.