Základem televizních kriminálních pořadů je obraz podezřelého, který se nervózně potí ve výslechové místnosti, zatímco detektivové pomocí testu na detektoru lži rozhodují o jeho vině či nevině. Detektor lži, který je v těchto televizních pořadech často ukazován jako spolehlivý způsob, jak určit vinu člověka, je vzhledem ke svému účelu přistihnout člověka při lži znám spíše jako „detektor lži“. Je však detektor lži tak přesný, jak nás popkultura přesvědčuje? Stručně řečeno: „detektor lži“ možná není ta nejlepší přezdívka pro polygraf.
Polygraf měří pocení, tepovou frekvenci a další fyziologické faktory testované osoby. Testy na polygrafu tak přesně měří to, co mají zjišťovat: nervové vzrušení. Když se osoba podrobuje testu na detektoru lži, administrátor testu začne tím, že položí dva typy kontrolních otázek: otázky, na které má osoba odpovědět pravdivě, a otázky, na které má osoba odpovědět lživě (často administrátor požádá subjekt, aby napsal číslo, a pak se zeptá: „Napsal jste 1?“). „Napsal jste 2?“ a tak dále, aby získal požadované odpovědi). Tímto způsobem lze později, když administrátor testu položí relevantnější otázky, porovnat fyziologické reakce subjektu s reakcemi na kontrolní otázky a určit, zda subjekt mluví pravdu, či nikoli.
Je však možné, že se lidé přimějí reagovat vzrušenějším způsobem, i když odpovídají na otázky pravdivě. Pokud kontrolní otázky přesně neukazují, jak osoba reaguje, když lže, je pro správce obtížnější definitivně rozhodnout, zda osoba při odpovídání na relevantní otázky lže, či nikoli. Ačkoli tedy polygraf může být účinný při měření fyziologických faktorů spojených s nervozitou, nemusí to nutně znamenat, že je vždy schopen rozlišit mezi osobou, která lže, a osobou, která mluví pravdu.
Vědět, že je možné manipulovat s výsledky testu na polygrafu, činí polygraf jako detektor lži sám o sobě poměrně nespolehlivým. Kromě toho polygraf měří fyziologické faktory, které souvisejí nejen se lhaním, ale také s nervozitou – běžným pocitem, který může člověk při výslechu zažívat. Proto se v posledních letech policisté odklonili od toho, aby se plně spoléhali na testy na polygrafu jako na definitivní důkaz neviny či viny člověka. Celkově je při zkoumání výsledků testu na polygrafu důležité vzít v úvahu možnost omylu, ale je možné přistihnout člověka při lži.
.