18. století

Osvícenství přineslo v Evropě novou víru v rozum a novou zvědavost učenců o schopnostech neslyšících dosáhnout racionálního a abstraktního myšlení. V tomto období vzbudilo vzdělávání neslyšících prominentní pozornost a historici obecně poukazují na Paříž jako na kruciální místo vzdělávání neslyšících v moderní době. V Paříži založil Charles-Michel, abbé de l’Épée, první státem podporovanou školu pro neslyšící děti, později známou jako Institut National des Jeunes Sourds (INJS). Škola de l’Épée, která začínala s třídou pro dvě neslyšící sestry, sloužila jako vzor a zdroj inspirace pro zakládání dalších evropských škol. Tyto školy obvykle následovaly INJS a používaly znakový jazyk k výuce neslyšících dětí v jejich národním mluveném a psaném jazyce. Škola založená v německém Lipsku v roce 1778 Samuelem Heinickem byla příkladem orální metody (oralismu), metody kladoucí důraz na nácvik odezírání řeči (neboli odezírání ze rtů) a artikulace jako prostředku k tomu, aby se neslyšící naučili svůj národní jazyk.

Příslušné metody používané de l’Épée a Heinickem se staly prubířskými kameny ve staleté „debatě o metodách“ v oblasti vzdělávání neslyšících. V rámci této debaty jedna strana podporovala používání znakového jazyka k výuce neslyšících dětí jak předmětů, tak psaného jazyka, zatímco druhá strana viděla v používání znakového jazyka překážku ve schopnosti neslyšících naučit se číst řeč a ústně mluvený jazyk. (Toto druhé tvrzení bylo vyvráceno. Lingvisté uznali, že používání znakového jazyka ve skutečnosti zlepšuje osvojování druhého jazyka u neslyšících i slyšících dětí). Obecně obě strany podporovaly výuku neslyšících mluvit; rozdíl spočíval v tom, v jaké míře se bude znakový jazyk používat a jaký důraz se bude klást na výuku řeči. Uživatelé znakové metody (nebo manuální metody) odsuzovali to, co považovali za přehnaný důraz na nácvik řeči na úkor akademického obsahu. De l’Épée a Heinicke si v 80. letech 19. století dopisovali a debatovali o přednostech svých metod; rektor a členové curyšské akademie usoudili, že tuto debatu vyhrál de l’Épée. Tím však záležitost zdaleka neskončila a „debata o metodách“ zaujímá významné místo téměř ve všech dosavadních dějinách neslyšících.

Stejně jako u každé ideologické debaty se skutečné postoje historických aktérů v průběhu času značně lišily. Ti, kteří podporovali používání znakového jazyka, se také někdy snažili jeho používání minimalizovat, a ti, kteří podporovali orální výuku, také používali určitou část znakového jazyka. Obliba té či oné metody v různých historických obdobích nebyla závislá pouze na vnitřních faktorech v oblasti vzdělávání neslyšících nebo na přáních samotných neslyšících (která obecně podporovala znakový jazyk); okolní sociální a kulturní kontext, v němž neslyšící žili, měl na jejich způsoby komunikace významný vliv.

.