Občanská válka ukončila plantážnické hospodářství a Sapelo se v období rekonstrukce a po ní stalo domovem početné afroamerické komunity. Společnost Williama Hilleryho, sdružující osvobozené muže, koupila pozemky v Raccoon Bluff již v roce 1871. Postupem času mnoho bývalých otroků zakoupilo pozemky na ostrově Sapelo a založilo stálé osady, včetně Hog Hammock, Raccoon Bluff, Shell Hammock, Belle Marsh a Lumber Landing. V roce 1866 byla v Hanging Bull založena první africká baptistická církev, která se nakonec přestěhovala do Raccoon Bluff, kde byla také černošská škola. Černoši na ostrově Sapelo se živili zemědělstvím, těžbou dřeva a sběrem ústřic v ústí řeky Duplin. Po občanské válce potomci Spaldingů většinu Sapela prodali.

V roce 1912 detroitský automobilový inženýr Howard E. Coffin (1873-1937) sloučil různá hospodářství na Sapelu a koupil celý ostrov, kromě černošských komunit, za 150 000 dolarů. Coffin vlastnil Sapelo dvaadvacet let. V letech 1922-25 přestavěl sídlo na jižním konci ostrova na jeden z nejpalácovějších domů na pobřeží, přičemž se jednalo o stavbu z tabulového štítu, kterou původně postavil Spalding v roce 1810. Coffin se zabýval rozsáhlým zemědělstvím, pilařstvím a sběrem mořských plodů. Postavil také silnice, vyvrtal artézské studny a přidal další úpravy ostrova. Hosty Coffinových na Sapelu bylo mnoho významných návštěvníků, včetně dvou prezidentů, Calvina Coolidge (1928) a Herberta Hoovera (1932), a letce Charlese A. Lindbergha (1929). V tomto období Coffin spolu se svým mladým bratrancem Alfredem W. Jonesem založil na nedalekém Sea Islandu letovisko Cloister.

V roce 1934 Coffin kvůli finančním potížím způsobeným hospodářskou krizí prodal Sapelo dědici tabáku ze Severní Karolíny Richardu J. Reynoldsovi ml. (1906-1964). Reynolds využíval ostrov jako částečné sídlo po dobu třiceti let. Nejvýznamnějším Reynoldsovým přínosem bylo založení Nadace pro výzkum ostrova Sapelo a poskytnutí zázemí a další podpory Mořskému institutu Georgijské univerzity, který byl zahájen v roce 1953. Vdova po Reynoldsovi, Annemarie Schmidt Reynoldsová, prodala Sapelo státu Georgia ve dvou oddělených transakcích v letech 1969 a 1976, přičemž pozdější prodej vedl k vytvoření Sapelo Island National Estuarine Research Reserve, státně-federálního partnerství mezi Georgijským ministerstvem přírodních zdrojů a Národním úřadem pro oceán a atmosféru.