Oheň byl základem moderního lidstva a katalyzátorem expanze našich předků za hranice Afriky. Dal nám sílu přežít v drsném prostředí, zpracovávat potravu a měnit podobu prostředí, ve kterém žijeme. S přibývajícími tisíciletími, kdy lidstvo začalo vyvíjet pokročilé nástroje a formovat první neolitické civilizace, se schopnost vytvářet jízdné stala běžnou po celém světě. Tento proces byl však stále pomalý, nespolehlivý a závislý na mnoha podmínkách (déšť, vítr, malá přenosnost). Kvůli těmto problémům se mnoho vědců, chemiků a inženýrů prvních lidských civilizací (Mezopotámie, Egypt, Indie, Čína, Řecko a Řím) snažilo najít nějaký způsob, jak oheň snadno vytvořit, přenést a učinit ho spolehlivým. Protože jim chyběly znalosti chemie a fyziky, byly jejich první snahy neúspěšné. Jediný relativně úspěšný příklad raného ovládnutí ohně pochází z Číny 5. století n. l., kde se jako katalyzátor vzniku ohně používaly dřevěné tyčinky obalené sírou. Do 10. století se výroba těchto „otroků přinášejících světlo“ nebo „palcových ohnivých tyčinek“ vyskytovala ve všech částech Číny, ale samozápalná zápalka se nenašla.

Uplynulo 1000 let a vědci se stále nepřiblížili k nalezení způsobu, jak vytvořit samozápalný zdroj ohně, který by mohl být spolehlivě používán širokou populací (existovalo několik nepraktických a velmi nebezpečných chemických reakcí). Základ moderní technologie zápalek a zapalovačů nezaložil v druhé polovině 17. století nikdo jiný než alchymista Hennig Brandt, který celý život snil o tom, že z jiných kovů vytvoří zlato. Během své kariéry se mu podařilo získat čistý fosfor a vyzkoušet jeho zajímavé hořlavé vlastnosti. Přestože fosfor při svých alchymistických pokusech zavrhl, jeho poznámky se ukázaly být důležitým odrazovým můstkem pro budoucí generace vynálezců.

První zápalku vytvořil v roce 1805 Jean Chancel v Paříži. Tato primitivní zápalka se vůbec nepodobala moderním „škrtacím“ zápalkám, které používáme dnes. Místo použití fosforu se Chancel rozhodl natřít dřevěnou tyčinku chlorečnanem draselným, sírou, cukrem a pryží a tuto tyčinku pak ponořit do malé azbestové lahvičky naplněné kyselinou sírovou. Spojení kyseliny se směsí na tyčince by zapálilo oheň a uvolnilo do obličeje uživatele velmi nepříjemné výpary.

S rozvojem moderní chemie nebylo divu, že první zapalovač vznikl dříve než první třecí sirka. Slavný německý chemik Johann Wolfgang Dobereiner vytvořil v roce 1823 svou „Döbereinerovu lampu“, která využívala chemické reakce mezi zinkem a kyselinou sírovou k vytvoření velmi hořlavého plynného vodíku. Přestože tento vynález byl skutečně pozoruhodný a podnítil mnoho dalších vynálezců k tomu, aby začali vyvíjet nové konstrukce zapalovačů, teprve zavedení první třecí zápalky anglickým chemikem a lékárníkem Johnem Walkerem v roce 1826 skutečně dokázalo změnit způsob, jakým vytváříme oheň. Po něm přidalo své příspěvky a pokroky mnoho dalších vynálezců, což nakonec vedlo k celosvětovému fenoménu zápalek s bílým fosforem, které vytvořil Francouz Charles Sauria. Přestože byl tento typ zápalek velmi oblíbený, bílý fosfor byl nakonec pro své toxické vlastnosti zakázán používat na veřejnosti.

Definitivní zrod moderní zápalky přinesl v polovině 19. století švédský chemik Gustaf Erik Pasch. Jeho konstrukce „bezpečnostní zápalky“ přesunula fosfor ze samotné zápalky na bezpečnou škrtací plochu, což umožnilo vytvořit mnohem bezpečnější, snadněji použitelné a levnější zápalky. Jeho vynález výrazně zpopularizoval švédský průmyslník a vynálezce John Edvard Lundström, který zahájil první sériovou výrobu tohoto typu zápalek.