Když začnou cikády červenooké vylézat ze země a stoupat po větvích stromů, téměř vždy způsobí rozruch. K takovým událostem dochází právě nyní v některých částech Virginie, Západní Virginie a Severní Karolíny. Pářící se volání hmyzu vytváří kakofonii bílého šumu a vyvolává vzrušení z jevu, který se údajně objevuje jen jednou za 13 nebo 17 let.

V USA však existuje více než tucet samostatných skupin „periodických“ cikád, které se objevují pravidelně. Každý rok na jaře se objeví jiná skupina neboli líheň. Nacházejí se jednoduše v odlišných zeměpisných oblastech. A několik druhů, známých jako cikády psího dne nebo každoroční cikády, se nevynořuje masově periodicky, ale každý rok, obvykle později v létě.

Některé periodické líhně cikád se objevují na severovýchodě poté, co strávily 17 let pod zemí, rostly extrémně pomalu, přičemž se živily kořínky a využívaly teplotu půdy k vyladění svých vnitřních hodin. Když nastane jejich určený rok a jejich okolí dosáhne 64 stupňů Celsia, začnou se prodírat hlínou. Další sedmnáctileté líhně žijí ve středoatlantických státech a v údolí Mississippi, zatímco líhně, které mají třináctiletý životní cyklus, se vyskytují převážně v Alabamě, Kentucky a Tennessee.

Přesto není výskyt cikád nikdy dokonale čistý: několik členů líhní se líhne o rok dříve nebo o rok později – nebo dokonce o čtyři roky dříve nebo o čtyři roky později.

Vědci se domnívají, že vzácné výskyty umožňují periodickým cikádám vyhnout se predátorům. I když několik kusů hmyzu sežerou ptáci, zůstane jich tolik, že se mohou pářit, aby po úspěšném založení další generace uhynuly. Skupina letošní sezóny, známá jako Brood IX, byla ve svém regionu naposledy pozorována v letech 2003 a 2004. Části této oblasti se překrývají s Brood II, která se objevila v roce 2013. „Výskyt cikád je opravdu úžasný biologický jev,“ říká Eric Day, entomolog z Virginia Tech. „Na některých místech se může objevit několik cikád, na některých místech jich vylézá třeba 1000 na akr. A jsou místa, kde jich ze země vylézá 100 000 nebo milion na akr.“

Kikády podle Daye nezpůsobují mnoho nepříjemností kromě svého pronikavého zpěvu a křupavých slupek, které po sobě zanechávají, když se vylíhnou. Majitelé sadů podle něj vědí, že mají odložit výsadbu nových stromů, aby se vyhnuli škodám způsobeným samičkami kladoucími vajíčka do větví.

Kromě letošní IX. líhně entomologové pozorují v okolí Chicaga cikády ze sedmnáctileté XIII. líhně, které se objevují o čtyři roky dříve. Členové třináctileté líhně XIX se objevují o čtyři roky dříve také na místech od St. Louis ve státě Mo,

Tito předčasně vylíhlí brouci jsou mnohem méně početní než ti, kteří se objevují v „normálních“ letech a mají tendenci vymírat nebo být sežráni, říká Chris Simon, biolog zabývající se cikádami na Connecticutské univerzitě. Vědci pozorovali předčasné cikády již v roce 1969, kdy tento jev zaznamenal Henry Dybas z Fieldova muzea v Chicagu. Nekonformní cikády však zůstaly záhadné: vědci si nejsou jisti, proč některé cikády vylézají dříve. Jednou z možností je, že se tito jedinci vyvíjejí rychleji než zbytek jejich kohorty, říká Simon. Další teorií je, že dřívější příchod vyvolávají klimatické události.

„Pravděpodobně kdysi existovala jen jedna líheň cikád, možná před 10 000 lety nebo o něco méně,“ říká Simon. „Tehdy začaly lesy v USA vypadat tak, jak vypadají dnes, po skončení doby ledové.“ Jak ubývalo lesních porostů a cikády se dostávaly do reprodukční izolace, vytvářely různé líhně a nakonec se rozdělily na ještě menší skupiny, říká.

S globálním oteplováním, které ovlivňuje lesy i hmyz, mohou pozorovatelé vidět rané cikády ve větším množství. Zatím je však těžké hodnotit jakékoliv dopady. „Rojení cikád je jedna velká skládačka,“ říká Simon. „Neznáme žádný jiný organismus, který by fungoval stejně jako ony.“