. Když člověk pracuje s řadou různých – obvykle velmi odlišných – studentů s autismem, může být v této otázce velmi zmatený.

Někteří lidé s autismem se aktivně vyhýbají očnímu kontaktu a působí zmateně a úzkostně, když k němu dojde. U některých se zdálo, že oční kontakt navazují relativně brzy, ale později uváděli, že se ve skutečnosti dívají na něco, co je fascinuje (například na svůj odraz v něčích brýlích). Na pokyn „Podívej se na mě“ někteří navazují oční kontakt, který příjemci vnímají spíše jako upřený pohled než jako komunikační výměnu. Někteří se postupně učí navazovat oční kontakt a číst jednoduché významy, které pochopili na základě zkušeností s tím, co se s nimi děje, když mají oči určité osoby specifický pohled.

Matky často uvádějí, že jejich rodinný příslušník, který je autista, sleduje oči své matky a po předchozích zkušenostech s určitými pohledy předvídá, co bude následovat. Jen málo matek uvádí, že mají pocit, že prostřednictvím takových setkání sdílejí vzájemně smysluplná socioemocionální sdělení. Někteří lidé s autismem se postupně učí přemýšlet o sociálních očekáváních týkajících se očního kontaktu a snaží se ho pravidelně používat. Zdá se, že mnozí se v navazování očního kontaktu zdokonalují s tím, jak se zvyšuje jejich komfort a kompetence v sociálních situacích. Někteří uvádějí, že jejich schopnost navázat oční kontakt závisí na kontextu. Například když se jedinec cítí pohodlně a je relativně kompetentní, může být schopen takovou výměnu názorů tolerovat. Když se ocitne v nepřehledně složitých, přetěžujících a jiných úzkost vyvolávajících situacích, může se tentýž jedinec očnímu kontaktu otevřeně vyhýbat. Zdá se, že někteří jedinci používají oční kontakt již od útlého věku; je obtížné určit, do jaké míry jsou tito jedinci schopni číst jemná sociální sdělení, která jsou obvykle sdělována prostřednictvím očí. Zdá se, že mnozí se s očním kontaktem časem vyrovnají a také lépe čtou některá sdělení. Zdá se, že jen málokdo uvádí, že oční kontakt se někdy stane skutečně užitečným prostředkem pro přijímání nebo sdílení vzájemně srozumitelných sdělení. Zdá se, že jen málokdo se cítí jistý, pokud jde o jeho schopnosti číst sdělení, která mohou být předávána prostřednictvím očí různých lidí v jeho životě.

Při určování toho, jak si stojíme uprostřed probíhajícího sporu, se zdá být rozumné zvážit, jaké jsou vlastně naše cíle pro očekávání nebo „vyžadování“ očního kontaktu. Poté, co jsme definovali své cíle, musíme se zamyslet nad tím, zda těmto cílům nejlépe slouží strategie, které používáme.

Pedagogové byli poučeni, že je nezbytné získat pozornost jednotlivců před zahájením výuky a znovu získat pozornost k úkolu, když chování lidí naznačuje, že jejich pozornost klesá. Pro splnění tohoto úkolu se učitelé často nejprve pokoušejí získat pozornost pokynem „Podívejte se na mě“. Často také předpokládají, že mají pozornost jednotlivců, když „získají oční kontakt“, a že ti, kteří nevyhoví, nemohou dávat pozor. Když se tedy zdá, že se jedinci s autismem vyhýbají pohledu do očí učitelů a dalších osob, s nimiž přicházejí do styku, strategií, která je nejpřirozenější a kterou často poměrně intenzivně sledují, je slovní pokyn „Podívej se na mě“. Pokud jedinec s poruchou autistického spektra nereaguje během doby, která je považována za přiměřenou, může být pokyn zopakován důrazněji. Pokud se osoba stále nedívá podle pokynů, mohou nesprávné interpretace toho, proč osoba „nevyhovuje“, podnítit marné boje o moc, které všechny zúčastněné pouze frustrují a dále maří schopnost jedinců s autismem reagovat. To, zda je vyžadování očního kontaktu moudrým přístupem k soustředění pozornosti, závisí jak na osobě s autismem, tak na okolnostech, které toto očekávání provázejí.

Někdy se přimět jedince k „očnímu kontaktu“ stává vysokou prioritou, která spadá pod nácvik „dodržování a následování pokynů“. Individuální vzdělávací programy často obsahují cíle typu „na požádání naváže oční kontakt v 80 % případů“. Zdá se, že některé cíle a úkoly jsou uváděny v kontextu předpokladů, že žáci s poruchami autistického spektra dostatečně rozumí sociálním konvencím, aby mohli rutinně posoudit, kde, kdy a s kým je oční kontakt vhodný a očekávaný, a/nebo že jsou důsledně schopni spontánně iniciovat a selektivně udržovat oční kontakt v sociálních situacích. Jako příklad uveďme cíl, který zní: „Zvýší oční kontakt při sociálních situacích s vrstevníky. Žák naváže oční kontakt Xkrát za 10 minut, když je zapojen do společných aktivit.“. Lidé, kteří takové cíle a úkoly píší a snaží se jich dosáhnout, mohou být v chápání a interakci s autisty stejně naivní, jako jsou autisté naivní v chápání a používání sociálních konvencí. Musíme znovu přezkoumat předpoklady, které jsou základem výběru mezi výukovými/interaktivními strategiemi, definovat cíle, kterých chceme dosáhnout, a upřímně posoudit, zda jsou očekávané výsledky naplňovány. I když se snažíme maximalizovat adaptivní chování jedinců s poruchami autistického spektra, musíme se také přizpůsobit, když pozorované reakce jasně naznačují, že našich cílů není dosaženo.

Řada „lépe fungujících“ lidí s autismem popisuje potíže s navazováním očního kontaktu. O jedno z humornějších vysvětlení se při obědě podělil brilantní, vzdělaný, 45letý muž, který má Aspergerův syndrom. Se směsicí cynismu, dobrého humoru a prosby o pochopení hovořil o svých potížích s navazováním očního kontaktu, ale ještě více o očekávání, že bude „číst“ a reagovat na jemná socioemocionální sdělení předávaná očima. Při shrnutí svého sdělení řekl: „Pokud budete trvat na tom, abych s vámi navázal oční kontakt, až skončím, budu vám schopen říct, o kolik milimetrů se vám změnily zorničky, když jsem se vám díval do očí.“

Někteří jedinci, kteří trpí autismem, popsali podobné obtíže, ne-li takový analytický přístup. Někteří upřímně sdílejí rozčilení nad lidmi, kteří trvají na očním kontaktu a přitom projevují značnou neznalost ohledně způsobů, jakými interaktivní smyslové, motorické, sociální a emocionální anomálie ovlivňují schopnosti člověka orientovat se a chápat prostředí a očekávání. Lidé s poruchami autistického spektra mají potíže se čtením i těch nejzřetelnějších sociálních signálů v kontextu. Mají mimořádné potíže se čtením jemnější řeči těla, včetně sdělení často předávaných očima. Kromě obtíží s vnímáním a interpretací informací, které jsou zasazeny do sociálního kontextu, mají někteří velké potíže s vnímáním a koordinací dvou zdrojů smyslových podnětů najednou. Bystří učitelé například často pozorují, že žák s autismem „se neustále dívá z okna, prostě vypadá, že vůbec nedává pozor, ale pak mi dokáže říct všechno, co jsem řekl“. Zdá se pravděpodobné, že popsaný žák má potíže s koordinací chování při naslouchání a dívání a možná i s přijímáním a zpracováním informací přicházejících z více smyslových kanálů. Trvání na tom, aby navázal oční kontakt, by mohlo způsobit, že nebude schopen přijímat a uchovávat sluchové vstupy. Nebo… může být schopen koordinovat pohled a poslech v některých situacích, ale ne v jiných. Pedagogové, kteří jsou s autismem poměrně málo obeznámeni, jsou často pochopitelně zmateni nesrovnalostmi, které jsou patrné ve vzorcích reakcí jedince. Zdá se, že existuje přirozený sklon tvrdit, že „když to zvládl v této situaci, vím, že to zvládne i v jiné…“

Ve skutečnosti se styly učení žáků s poruchami autistického spektra, stejně jako ostatních žáků, v jednotlivých úlohách velmi liší. My dospělí se často díváme na nesourodé úlohy, jako by byly podobné nebo dokonce stejné. Jakmile dojde k učení (změně uvnitř jedince), následující úlohy, i když se zdají být podobné, nejsou nikdy stejné. Učení staví na předchozím učení a každý další úkol se objevuje v kontextu změny, která nastala v reakci na předchozí úkoly. Každá následující učební úloha je osvojována v kontextu změněné úrovně pohodlí, hodnot, postojů a/nebo behaviorálních kompetencí ovlivněných předchozími zkušenostmi. Každý nový úkol, i když se nám zdá podobný, bude pravděpodobně pro autistu vnímán jako nová výzva. Existuje mnoho důvodů, proč prostě nemůžeme předpokládat, že když jedinec s poruchou autistického spektra něco zvládl před měsícem, před týdnem nebo včera, zvládne to i dnes. Tento „skok víry“, na rozdíl od snahy lépe porozumět možným obtížím, které daná osoba může mít, až příliš často charakterizuje postoje týkající se schopností jedinců navázat oční kontakt buď spontánně, nebo „na požádání“.

Zjistit, jak různí jedinci přijímají, ukládají, koordinují, plánují a provádějí reakce chování, stejně jako to, co může tento proces narušovat, a jak vnímají jednání druhých, zahrnuje jak umění, tak vědu. Máme-li štěstí (a doufejme, že i zručné facilitátory učení), ovlivní instruktážní úsilí chování takovým způsobem, že následné úkoly a očekávání jsou snazší než počáteční pokusy. Vezměme si jedince, který se dívá z okna se zdánlivým nezájmem (pokud nechce někoho „naštvat“), ale později prokáže, že zná základy toho, co se dělo, a skutečně si zapamatoval sluchové vstupy. Vzhledem k obeznámenosti a určité získané obratnosti se sluchovými informacemi, které se naučil, a po dosažení většího pohodlí může (ale nemusí) být nyní schopen navázat oční kontakt v kontextu tohoto známého souboru informací po určitou individuálně idiosynkratickou dobu. Zda během tohoto setkání vytuší něco smysluplného, je však více než řečnická otázka. Nevíme, co vidí; pravděpodobně bychom měli tušit, že sdělení, která čte, pokud vůbec nějaká čte, jsou velmi odlišná od těch, o nichž si myslíme, že je předáváme.

„Oční kontakt je něco, s čím jsem měl vždycky problémy. Není pro mě přirozený a nelíbí se mi, že ho musím neustále poskytovat, zejména lidem, které neznám. Všechen stres, který je na to kladen, mě činí ještě nervóznějším, napjatějším a vyděšenějším. Její provádění také předpokládá, že dokážu přečíst poselství v očích druhého člověka. Na to se nespoléhejte! Dokážu se podívat člověku do očí a nejsem schopen poznat, co mi říká…

… jako dítě jsem měl oční kontakt mnohem horší než teď. Lidé bez autismu nedokázali pochopit, proč se jim nedívám do očí… to, že s vámi nenavazuji oční kontakt, neznamená, že vás neposlouchám nebo vám nevěnuji pozornost. Mohu se lépe soustředit, když nemusím zároveň udržovat oční kontakt. Říkám lidem: „Máte na výběr. Chcete konverzaci, nebo oční kontakt? Obojího se vám nedostane, pokud se s vámi nebudu cítit dobře a nebudu se muset tolik soustředit na oční kontakt.“

Při vytváření strategií zaměřených na soustředění a udržení pozornosti ze strany lidí s poruchami autistického spektra musíme brát v úvahu idiosynkratické způsoby, jakými jedinci přijímají a zpracovávají informace. Musíme si uvědomit, jak konvenční sociální očekávání mohou ve skutečnosti některým z nich bránit v učení. Vedení jedinců k soustředění a zapojení se do úkolů specificky souvisejících s danou činností je často účinnější než snaha o získání pozornosti prostřednictvím očního kontaktu a následné očekávání, že daná osoba dokáže rychle přesunout pozornost na soubor podnětů souvisejících s úkolem. Kdy, kde, s kým a zda trvat na očním kontaktu s osobami s poruchami autistického spektra zůstává sporné. Ale… potřeba definovat cíle, kterých chceme našimi pokyny a očekáváními dosáhnout, a posoudit (na základě reakcí jednotlivců), zda jsou tyto cíle plněny, je zřejmá. Oční kontakt je velmi sociální, téměř intimní typ interakce. Kdy, zda a proč trvat na tom, aby se jednotlivci zapojili do této výměny, jsou otázky, jejichž moudré zodpovězení vyžaduje neustálou kontrolu, pochopení a flexibilitu ze strany lidí, kteří komunikují s lidmi, kteří se potýkají s problémy běžnými pro poruchy autistického spektra.