Zlato je atraktivní a vysoce ceněný kov, známý již nejméně 5500 let. Zlato se v přírodě někdy vyskytuje volně, ale obvykle se nachází ve spojení se stříbrem, křemenem (SiO2), kalcitem (CaCO3), olovem, tellurem, zinkem nebo mědí. V každé tuně mořské vody je rozpuštěn zhruba 1 miligram zlata, i když jeho těžba v současné době stojí více, než je hodnota zlata. Odhaduje se, že všechno zlato, které bylo v současnosti vytěženo, by se vešlo do krychle o straně 20 metrů.

Zlato je ze všech známých kovů nejvíce kujné a tvárné. Z jedné unce zlata lze vytlouct plát o straně zhruba 5 metrů. Tenké pláty zlata, známé jako plátkové zlato, se používají především v umění a řemeslech ke zlacení. Jeden list plátkového zlata může být tenký pouhých 0,000127 milimetru, tedy asi 400krát tenčí než lidský vlas.

Čisté zlato je měkké a pro zvýšení pevnosti se obvykle leguje s jinými kovy, jako je stříbro, měď, platina nebo palladium. Slitiny zlata se používají k výrobě šperků, dekorativních předmětů, zubních výplní a mincí. Množství zlata ve slitině se měří pomocí jednotky zvané karát. Jeden karát se rovná jednomu dílu ze čtyřiadvaceti, takže 18karátový zlatý prsten obsahuje 18 dílů ryzího zlata a 6 dílů materiálu slitiny.

Zlato je dobrým vodičem tepla a elektřiny a na vzduchu nezaniká, takže se může používat k výrobě elektrických konektorů a desek s plošnými spoji. Zlato také dobře odráží infračervené záření a lze ho použít k ochraně kosmických lodí a mrakodrapů před slunečním žárem. Zrcadla potažená zlatem lze použít k výrobě teleskopů citlivých na infračervené světlo.

Radioaktivní izotop zlata, zlato-198, se používá k léčbě rakoviny. Tiosíran sodný zlata (AuNa3O6S4) se používá jako lék na artritidu. Kyselina chloristá (HAuCl4) se používá k uchovávání fotografií nahrazením atomů stříbra přítomných v obraze

.