Exoskelety, stejně jako endoskelety, poskytují tělu živočichů strukturu a oporu. Exoskelety však obalují všechny živé tkáně zvířete a chrání je před poškozením a útokem. Svaly používané k pohybu se připojují přímo k exoskeletu, což živočichovi poskytuje lepší páku pro rychlý pohyb.

Jednou z nejdůležitějších funkcí exoskeletu je zabránit vysychání druhů žijících na souši. To je zásadní vzhledem k zásadní roli, kterou hraje voda ve fyziologických procesech. Na druhou stranu exoskelet chrání živočichy žijící v oceánech před ovlivněním malými změnami slanosti vody v jejich prostředí.

Zatímco některé exoskelety jsou husté, například tvrdé schránky mlžů, exoskelety hmyzu jsou lehké, což jim umožňuje létat. Protože exoskelet není živý, neroste spolu s živočichem. Proto se musí pravidelně zbavovat v procesu zvaném pelichání. Nový exoskelet se pak vytvoří z epidermálních sekretů. Tento proces spotřebovává metabolické zdroje a živočich je zranitelný, dokud nový exoskelet neztvrdne.

.