V době, kdy James Truslow Adams v roce 1931 napsal své dějiny Spojených států – knihu, kterou musel rozmlouvat, aby ji nazval „Americký sen“ – se on i mnozí další domnívali, že tento sen je vážně ohrožen. Země, která byla kdysi považována za zemi příležitostí, se nyní zmítala ve velké hospodářské krizi. Krize zničila jmění zástupů milionářů, kteří si sami vydělali na živobytí, a Američany z chudších vrstev připravila o domov a práci, takže byli nuceni žít v táborech pro tuláky a žebrat o drobné na nárožích ulic. Málokdo věřil slovům prezidenta Herberta Hoovera, že „prosperita je hned za rohem“.
Hooverův nástupce Franklin D. Roosevelt však spustil řadu sociálních programů na pomoc chudým a měl větší štěstí, když přesvědčil Američany, že mohou zlepšit svůj životní úděl. V lednovém projevu v Kongresu v roce 1941 Roosevelt formuloval svou vlastní vizi nového, vládou podporovaného amerického snu. Tento „sen“ zahrnoval plnou zaměstnanost, vládní pomoc starším lidem a těm, kteří nemohou pracovat, a „užívání plodů vědeckého pokroku v podobě širší a neustále se zvyšující životní úrovně“ .
Reklama
Tato vize bezbřehé prosperity začala po skončení druhé světové války opět vypadat reálně. Díky ekonomice podpořené obrovskými vojenskými výdaji se vítězné Spojené státy staly nejbohatší, nejmocnější – a pravděpodobně i nejzáviděnější – společností na planetě. V 50. letech 20. století Američané, kteří tvořili pouhých šest procent světové populace, vyráběli a spotřebovávali třetinu zboží a služeb. Továrny pilně vyráběly výrobky, aby uspokojily potřeby rostoucího počtu obyvatel, mzdy rostly a stále bohatší dělníci a jejich rozrůstající se rodiny se stěhovali do nových prostorných domů na předměstích .
Mnozí Američané z této nové střední třídy přijali víru ve zdánlivě neustálou vzestupnou mobilitu. Věřili, že pokud budou dostatečně tvrdě pracovat, bude se jim i jejich potomkům žít stále lépe a lépe. Jistě, někteří sociální kritici považovali tento sen za příliš materialistický, duchovně prázdný, intelektuálně dusivý a destruktivní. Jiní poukazovali na skutečnost, že Amerika nebyla nutně zemí příležitostí pro všechny, zejména pro ty, kteří patřili k rasovým a etnickým menšinám. Těmto pochybnostem se budeme dále věnovat na následující straně.