V únoru 2014 zahynuli dva potápěči v hloubce více než 100 metrů v obrovském jeskynním systému v Norsku. Úřady tvrdily, že vyzvednutí jejich těl je příliš nebezpečné, ale čtyři přátelé mužů se rozhodli riskovat – a o sedm týdnů později sestoupili do temných a ledovcových vod.

Na konci údolí Plurdalen ve středním Norsku prudce vyvěrá ze země 35 m široká řeka.

Pokud se do tohoto podivného jezírka, známého jako Plura, ponoříte a budete plavat půl kilometru pod zemí, vynoříte se v dlouhé barevné jeskyni.

Potápěči se zde mohou vylézt z vody a obdivovat jeskyni, než se vrátí do Plury. Pokud jste však velmi trénovaní a zkušení – a nenasytně zvědaví jedinci – můžete pokračovat v cestě, která se rychle noří mnohem hlouběji, stává se úzkou a obtížnou, ledovou, černou vodou.

Po překonání této „jímky“ – podzemní kapsy vody – konečně vystoupáte k jeskyni Steinugleflaget. A asi 90 m nad klenutým stropem jeskyně se nachází váš východ – puklina ve zřícené straně kopce.

6. února 2014 vysekali dva potápěči trojúhelníkový otvor v ledu na Pluře a zahaleni do nepromokavých suchých obleků a potápěčského vybavení vklouzli do vody. O dvě hodiny později, poté, co se usazeniny vyzdvižené prvními potápěči mohly usadit, je následovali tři jejich přátelé.

Cílem všech pěti mužů byl Steinugleflaget. Byli to finští potápěči, kteří se znali z průzkumů, jež prováděli v dole Ojamo západně od Helsinek. Jak bylo ve skupině zvykem, nikdo neměl celkové velení, ale prvním potápěčem, který vyrazil, byl Patrik Gronqvist, jeden z trojice Finů, kteří rok předtím objevili průchod mezi jeskyněmi. Potápěl se se svým dobrým přítelem Jarim Huotarinenem, který se o traverz pokoušel poprvé.

Výlet byl na extrémním konci nebezpečného sportu. Zatímco většina amatérských potápěčů se může omezit na ponory v délce 30 minut až jedné hodiny v hloubce kolem 30 m, výlet do Steinugleflagetu by znamenal pětihodinový ponor s pomocí podvodních skútrů do hloubky více než 130 metrů.

„Hlubší část je velmi náročná, velmi studená voda a úzké tunely, a také hluboká – je to nejhlubší jímka na světě, kterou se potápělo,“ říká Gronqvist.

V takových hloubkách a teplotách by roztržení suchého obleku na ostrém dně jeskyně mohlo mít za následek smrt.

Hrozí také selhání vybavení a hyperkapnie – otrava oxidem uhličitým. „Oxid uhličitý se v hloubce vstřebává do krevního oběhu mnohem rychleji a snadněji,“ říká Gronqvist. Jeskynní potápěči používají „rebreathery“, které uměle pohlcují vydechovaný oxid uhličitý, ale ty se mohou přetížit, pokud potápěči začnou rychle dýchat, a v hloubce je pro ně obtížnější kontrolovat dýchání. „Pokud musíte udělat něco fyzického – plavat silněji, rychleji nebo cokoli jiného – je to velmi nebezpečné,“ říká Gronqvist.

Hyperkapnie může být smrtelná, ale i mírný případ může způsobit zmatenost a dezorientaci, což v hluboké jeskyni může mít vážné následky.

Přibližně po hodině ponoru, krátce poté, co dvojice proplavala nejhlubším úsekem a nacházela se asi 110 m pod vchodem do jeskyně Plura, si Gronqvist uvědomil, že Huotarinen není za ním. Vrátil se a zjistil, že jeho přítel uvízl v úzkém úseku jeskyně, zamotaný do šňůry spojené s částí jeho vybavení. K signalizaci nouze používal svou svítilnu.

Zdálo se, že Huotarinen začíná panikařit, což znamenalo, že riskuje příliš rychlé dýchání. Gronqvist mu podal plynovou láhev, aby snížil množství oxidu uhličitého v těle, ale zatímco Huotarinen měnil náustky, začal bezmocně polykat vodu.

K Gronqvistově hrůze jeho přítel zemřel před jeho očima – ale rozrušením by se Gronqvist sám vystavil riziku hyperkapnie. Po krátkém úsilí vyprostit tělo se přinutil uklidnit.

Nezbývalo mu nic jiného než pokračovat do Steinugleflagetu – velmi pomalu. Potápěči, kteří strávili nějaký čas v hluboké vodě, nemohou jít rovnou na hladinu kvůli riziku dekompresní nemoci, dalšímu potenciálně smrtelnému nebezpečí. Čím hlubší ponor, tím delší dekomprese. Protože se Gronqvist zastavil, aby pomohl svému příteli, a strávil asi 20 minut v hloubce 110 m, věděl, že bude muset strávit hodiny dalšími dekompresními zastávkami, než se vynoří.

Také věděl, že v určitém okamžiku druhá skupina potápěčů najde Huotarinenovo tělo, které jim bude blokovat cestu.

Prvním potápěčem v druhé skupině byl Vesa Rantanen.

„Dostal jsem se do toho úzkého místa, kde uvízl ten první potápěč, a musel jsem se rozhodnout, co dělat,“ vzpomíná. „Moje možnosti byly pokusit se projít kolem toho mrtvého potápěče, nebo se otočit a zkusit udělat velmi dlouhý ponor zpět, vrátit se do nejhlubšího úseku a pokusit se přežít na hladině.

„Rozhodl jsem se jít dopředu a bylo to pro mě velmi dobré rozhodnutí. Ale trvalo mi nejméně 15 minut, než jsem se dostal kolem toho mrtvého potápěče.“

Nakonec se setkal s Gronqvistem, ale Rantanenův boj o překonání Huotarinenova těla mu přidal tři hodiny k dekompresnímu času.

Protože mu začal docházet plyn, byl nucen se vynořit o 80 minut dříve. Brzy poté začal trpět mírnými bolestmi v kolenou a loktech. Tyto příznaky dekompresní nemoci – často nazývané „ohnutí“ – se v následujících hodinách postupně zhoršovaly.

Rantanen později zjistil, že zatímco on se snažil projít kolem Huotarinenova těla, potápěč za ním, Jari Uusimaki, měl také potíže. Norská policie se domnívá, že Uusimaki zpanikařil poté, co dorazil na místo první nehody. Pátý a poslední potápěč, Kai Kankanen, se neúspěšně snažil přijít Uusimakimu na pomoc. Kankanen v rozhovorech uvedl, že jeho vzpomínky na to, co se přesně stalo, jsou kusé (k tomuto článku nemohl přispět).

Na rozdíl od Vesy Rantanena se však Kankanen rozhodl do Steinugleflagetu neprotlačit. Místo toho se otočil a plaval dlouhou cestou zpět do výchozího bodu.

Nakonec se z jeskyně vynořil v časných ranních hodinách následujícího dne, více než 11 hodin poté, co se vydal na ponor, který měl trvat pět hodin. Než se dostal k Pluře, musel prolomit tenkou vrstvu ledu, aby vylezl z vody.

Všichni tři přeživší byli hospitalizováni s dekompresní nemocí. Norské úřady od nich přijaly výpovědi a jeskyni Plura uzavřely.

Ve světě jeskynního potápění je objevení propojení jeskyní závažným úspěchem, jedním z nejvyšších cílů celého sportu. Když Gronqvist v roce 2013 uskutečnil svůj původní traverz jeskyně Plura, udělal ho společně s Kaiem Kankanenem a třetím členem týmu, Samim Paakkarinenem.

Paakkarinen, vybavený suchým smyslem pro humor a fyzickou podobností s hollywoodským drsňákem Vinem Dieselem, se potápěl déle než kdokoli z ostatních.

V době nehody vedl potápěčský kurz v Mexiku.

„Když se probudíte a vidíte, že máte na telefonu 10 zmeškaných hovorů a 10 zpráv, okamžitě víte, že je něco špatně,“ říká.

Paakkarinen mluvil s třemi přeživšími po telefonu z nemocnice a pak strávil den procházkou po hotelovém nádvoří. Obě oběti vycvičil a považoval je za dobré přátele. Necítil se schopen jít do vody učit, ale nebyl si jistý, co by mohl užitečného udělat.

Nakonec přijal hovor přes Skype od britského jeskynního potápěče Ricka Stantona. Stanton, světově proslulý svými záchrannými a vyprošťovacími pracemi v jeskyních, tušil, že bude požádán, aby jel do Plurdalenu vyzvednout těla – v roce 2006 tam prováděl vyprošťování – a už začal zjišťovat, co může.

Jistě, zanedlouho Stanton obdržel žádost o pomoc od norské policie a o dva týdny později se spolu s dalšími dvěma britskými potápěči, Johnem Volanthenem a Jasonem Mallinsonem, vyškrábal na Steinugleflaget.

Když se však ponořili dolů, aby prozkoumali místo Huotarinenovy nehody, zjistili, že ho nelze snadno vyprostit ze strany Steinugleflagetu, a ten blokoval přístup k druhé oběti, Uusimakimu.

„Bylo zřejmé, že to bude docela zdlouhavá záležitost, spousta ponorů, hluboko a v chladu – a to bylo opravdu nad naše síly,“ říká Stanton.

Jedinou alternativou bylo provést traverz z Plura celý znovu, a získat tak přístup k obětem z druhé strany. Stanton říká, že to on a jeho kolegové potápěči zvažovali a rozhodli se, že je to příliš riskantní.

Norská policie proto vyprošťování odvolala.

V té chvíli dal Gronqvist, povoláním hasič, manželce Jariho Huotarinena slib.

„Řekl jsem vdově, že pro ně půjdeme,“ vzpomíná. „Řekl jsem jí, že je tam nenecháme, že něco vymyslíme.“

Mít těla by pomohlo rodinám truchlit a také by pomohlo zabránit dlouhým průtahům při vyřizování pojistek a dědictví.

Brzy zjistil, že jeho přátelé měli všichni stejný nápad. „Všichni čekali na SMS,“ říká.

Všichni tři pozůstalí by se zapojili, plus Paakkarinen.

Je dobře známo, že některé z nejnáročnějších vrcholů světa jsou posety ostatky horolezců, jejichž těla se nepodařilo bezpečně vyzvednout. Paakkarinen však tvrdí, že nechat těla v norské jeskyni by bylo stejné, jako kdybyste nechali oběti autonehody u silnice.

„Je to kodex, že nikdo nesmí zůstat pozadu,“ říká. „Vždycky musíš udělat všechno pro to, abys dostal své přátele ven, ať už jsou kdekoli.“

On a jeho přátelé také věděli, že existuje šance, že část největšího mokrého jeskynního systému v severní Evropě zůstane navždy uzavřena pro sport, pokud se jim to nepodaří.

Mise však musela být plánována tajně. Kdyby požádali norskou policii o povolení, bylo jisté, že by jim bylo zamítnuto.

Měli oproti britskému záchrannému týmu zřetelnou výhodu – traverz prováděli již dříve, takže si byli jisti, že se k tělům dostanou ze strany Plura, Huotarinenovo tělo vyprostí a oba vyvedou na povrch.

„Neříkám, že pro nás neexistovalo žádné riziko,“ říká Paakkarinen. „Právě naopak, je to jeden z nejnáročnějších ponorů, které můžete udělat, tenhle traverz Plura. Ale na druhou stranu, my to místo známe nejlépe, jsme jeho původní průzkumníci, známe ho jako vlastní kapsu.“

Tuto výhodu však kompenzoval fakt, že muži znali oběti, které budou zachraňovat. Jak by reagovali, až by přišli na místo nehody a museli manipulovat s jejich mrtvolami? Rozrušili by se a dýchali by rychleji, nebo by udělali hloupou chybu, která by mohla vést k další tragédii?“

Proto se podle Paakkarinena snažili během měsíce před záchranou zpracovat „všechny emocionální věci“, aby se, když nastal čas, mohli soustředit na daný úkol a pracovali téměř jako roboti.

To, co se stalo, zachycuje nový dokumentární film, který právě vychází ve Finsku.

V dokumentu Potápění do neznáma nevidíme žádného z potápěčů, který by se zhroutil v slzách nebo emotivně hovořil o ztracených přátelích. Místo toho je atmosféra napjatě cílevědomá, protože tým diskutuje o tom, jak manévrovat s těly ve vodě a uchovat je, dokud si pro ně nepřijede policie, která byla informována až po činu.

Zjistěte více

• Poslechněte si rozhovor Vesy Rantanena a Samiho Paakkarinena v pořadu Outlook na BBC World Service
• Přejděte na webovou stránku Potápění do neznáma

Vše, 22. března 2014 se na Plurdalen sjel tým 27 lidí – 17 Finů a 10 Norů. Dva týmy pomocných potápěčů měly pracovat na mělčích úrovních na obou koncích traverzu, zatímco Gronqvist, Paakkarinen a Kankanen se měli znovu ponořit do nejhlubší části jeskyně, aby vyzdvihli těla.

Vesa Rantanen, který se stále zotavoval ze zranění páteře způsobeného dekompresní nemocí, by byl vedoucím na povrchu.

Tentokrát neriskovali. Prvním krokem pětidenní operace bylo vynesení více než tuny vybavení do jeskyně Steinugleflaget a jeho vytažení kousek po kousku po laně na horu.

Poté strávili den rozmisťováním vybavení, na trase nechali 50 lahví s plynem a na straně Plura podvodní stanoviště. Jedná se o kapsu se vzduchem, kterou mohou potápěči využít během dekompresních zastávek a která jim umožní vylézt ze studené vody, sundat si masku a dokonce se najíst. Pokud by potápěči zjistili, že Huotarinenovo tělo nelze přemístit, museli by se vydat na dlouhou cestu zpět na Pluru a takové zařízení by jim mohlo zachránit život.

Třetího dne, 24. března, zahájili potápěči samotné vyprošťování a v doprovodu operátorů podvodních kamer opět vklouzli pod ledový poklop Plury.

Ale po sestupu do hloubky asi 85 m se Kankanen vrátil.

Vypadá rozrušeně a ve filmu vysvětluje, že se špatně vyspal a na operaci prostě není ve správném rozpoložení. Paakkarinen a Gronqvist pokračují v sestupu sami.

V napínavých záběrech zachycují baterky potápěčů rozeklané hrany stěn jeskyně. Slyšíme řinčení jejich plynových lahví a přerušované vrčení podvodních skútrů. Dýchání mužů, bubliny uvolňované z jejich vybavení a občasné tlumené povely doplňují zvukovou stopu.

Minou plovoucí tělo Jariho Uusimakiho. Pak, jen asi o 20 m dál, narazí na Jariho Huotarinena, přesně takového, jak ho Gronqvist zanechal před sedmi týdny.

Odstřihnou jeho vybavení, podaří se jim tělo uvolnit a vyjedou s ním úzkou částí jeskyně. Pak Gronqvist řídí potápěčský skútr směrem k povrchu a vleče tělo, zatímco Paakkarinen ho následuje, aby mu pomohl manévrovat.

Gronqvist se nakonec jako první vynořuje ve Steinugleflagetu, kde na něj čeká Vesa Rantanen, aby ho přivítal.

„Od té doby, co jsem odsud vyšel, na to myslím každou noc,“ říká vyrovnaně Gronqvist.

„Naposledy jsem nevěděl, jestli se mám vrátit nahoru, nebo zůstat dole,“ dodá a naznačí, co ho Huotarinenova smrt stála.

„Kdybychom tehdy udělali cvičnou jízdu, všechno by bylo jinak. Byla to zcela naše chyba.“

Jaskynní potápěči na celém světě musí mít pozoruhodné sebeovládání, ale Potápění do neznáma lze považovat za studii charakterového rysu, který mají Finové rádi – sisu, odvahu tváří v tvář nepřízni osudu. Režisér filmu Juan Reina se smíchem souhlasí, že v jeho filmu je jen málo věcí, které by odporovaly národní pověsti chladnokrevného klidu.

Fíni jsou také hrdí na to, že pro těla svých zesnulých přátel vynakládají velké úsilí. Frázi „kaveria ei jateta“ – „nikdy nenechat přítele za sebou“ – používali finští vojáci, kteří se během zimní války proti SSSR v letech 1939-1940 vystavovali smrtelnému nebezpečí, aby získali zpět těla padlých kamarádů.

Následujícího dne se Gronqvist a Paakkarinen vrátili, aby vyzvedli tělo Jariho Uusimakiho, přičemž jim v hloubce asistoval další potápěč, Jani Santala. Tentokrát tým zahájil vyzvedávání ze Steinugleflagetu.

Ukázalo se, že den bude obtížnější, než předpokládali. Toto tělo bylo vztlakové a těžkopádnější než první a Paakkarinen byl blízko katastrofě, když se na něj zřítila část jeskyně.

Nakonec však obě oběti vyzdvihli na Steinugleflaget, kde je uložili do vaků na mrtvoly, které Gronqvist vzal z hasičské stanice. Celá operace zabrala 101 hodin potápěčského času.

V nádherné jeskyni držela skupina chvíli ticha.

Následující odpoledne se vydali na místní policejní stanici. Paakkarinen říká, že vycítil, že norskou policii potěšilo, že nalezli těla, ale „dali nám najevo, že jsme porušili nějaká pravidla a že to musí vyšetřit“.

Trvalo dalších šest měsíců, než bylo skupině sděleno, že za své nelegální potápění nebudou obviněni. Finský prezident udělil Gronqvistovi medaili Bílé růže Finska I. třídy poté, co ho na ni navrhli jeho kolegové z hasičského sboru.

Pro Ricka Stantona, britského potápěče z první, přerušené záchranné mise, bylo úsilí Finů dobře naplánované a provedené, i když „z hlediska nebezpečnosti trochu mimo“.

Ale události v údolí Plurdalen ho nadále znepokojují.

„Tenhle incident se stal, a oni pak natočili film a všichni z něj vycházejí jako hrdinové,“ říká. „Ale ti dva lidé vůbec neměli zemřít.“

Říká, že i když si lidé, kteří se nikdy nepotápěli v jeskyních, mohou myslet, že je to tak nebezpečné, že pár lidí nevyhnutelně zemře, při řádném výcviku a plánování by se takové nehody zkušeným potápěčům stávat neměly.

Přes to všechno si Gronqvist, Rantanen, Kankanen a Paakkarinen tento sport nadále užívají.

„Proč tito lidé, kteří mají rodiny a všechno, proč se vydávají do těchto drsných míst?“ ptá se Juan Reina.

„Není to tak, že by si jen užívali vzrušení z riskování života – je v tom něco víc. Je to jejich poslání.

„Je velmi snadné je soudit, pokud jste ten svět nikdy neprozkoumali, pokud jste nikdy nebyli na cestě s nimi. Proto jsem chtěl diváky na tuto cestu vzít. I když jsou tu dvě oběti a stala se smutná nehoda – když s nimi tuto cestu prožijete, doufám, že lidé pochopí, proč to dělají.“

Pluerské jeskyně jsou nyní opět přístupné. Nový pokus o traverz zatím nikdo nepodnikl, ale Sami Paakkarinen říká, že pro něj je to jen otázka času.

„Je tu spousta otázek – původních otázek – kam jeskyně vede a odkud se bere voda, a ty tu stále jsou,“ říká. „A já se té jeskyně nebojím.“

Poslechněte si rozhovor Vesy Rantanena a Samiho Paakkarinena v pořadu Outlook na BBC World Service

Sledujte Williama Kremera na Twitteru @williamkremer

Přihlaste se k odběru e-mailového zpravodaje zpravodajského magazínu BBC a dostávejte články do své e-mailové schránky.

Přihlaste se k odběru e-mailového zpravodaje zpravodajského magazínu BBC a dostávejte články do své e-mailové schránky.