Juan Ponce de León (1460-1521) se narodil ve španělském šlechtickém rodě a možná doprovázel Kryštofa Kolumba na jeho plavbě do Ameriky v roce 1493. O deset let později působil jako guvernér východní provincie Hispaniola, když se rozhodl prozkoumat nedaleký ostrov, ze kterého se stalo Portoriko. V honbě za údajným pramenem mládí, který se nachází na ostrově známém jako Bimini, vedl Ponce de León v roce 1513 výpravu k pobřeží dnešní Floridy. V domnění, že se jedná o hledaný ostrov, vyplul v roce 1521 zpět, aby oblast kolonizoval, ale brzy po příjezdu byl smrtelně zraněn při útoku domorodých Američanů.
Raný život a kariéra Juana Ponce de Leóna
Juan Ponce se narodil v roce 1460 ve šlechtické rodině ve španělském Leónu a působil jako pážata na aragonském královském dvoře. Později se stal vojákem a bojoval ve španělském tažení proti Maurům v Granadě. Po skončení této války se možná zúčastnil druhé cesty do Západní Indie, kterou v roce 1493 vedl Kryštof Kolumbus.
O deset let později sloužil jako kapitán v jednotce, které velel Nicolás de Ovando, španělský královský guvernér ostrova Hispaniola (dnešní Haiti a Dominikánská republika). Poté, co Ponce de León potlačil vzpouru domorodých Američanů, odměnil ho Ovando guvernérstvím východní provincie Hispaniola.
Průzkum Portorika a hledání Bimini
Zvěsti o velkém množství zlata, které se mělo nalézt na nedalekém ostrově San Juan Bautista (jak se tehdy Portoriko jmenovalo), přiměly španělskou korunu, aby Ponce de Leónovi v letech 1508-09 povolila ostrov prozkoumat. (Na oficiální výpravu vzal 50 vojáků a jednu loď a založil osadu Caparra poblíž dnešního San Juanu. Když se Ponce de León vrátil na Hispaniolu pro zásoby, byl jmenován guvernérem Portorika, ačkoli měl mnoho soupeřů o vliv a brzy byl sesazen.
Ponce de León, povzbuzován španělskou korunou k objevování dalších zemí, se rozhodl sledovat zvěsti, které slyšel od místních domorodců o ostrově známém jako Bimini, kde se nachází kouzelný pramen nebo fontána, jejíž voda omlazuje ty, kteří se z ní napijí. Při hledání tohoto „pramene mládí“ a dalších zemí a zlata vyplul v březnu 1513 z Portorika. Následující měsíc se výprava vylodila na pobřeží dnešní Floridy, poblíž místa, kde se nachází dnešní Svatý Augustin.
VÍCE ČTĚTE ZDE: V té době se Ponce de León domníval, že přistál na jiném ostrově, a nikoliv na pobřeží pevninské části Severní Ameriky.
Ponce de León na Floridě
V té době se Ponce de León domníval, že přistál na jiném ostrově, a nikoliv na pobřeží pevninské části Severní Ameriky. Místo pojmenoval Florida, a to nejen proto, že přistáli v době Velikonoc (španělsky Pascua Florida), ale také na počest bujné a květnaté vegetace této oblasti. Během první výpravy na Floridu Ponce de León prozkoumal pobřeží včetně Florida Keys a objevil Golfský proud, teplý oceánský proud, který měl budoucím španělským lodím pomoci při manévrování na cestě z Nového světa domů. Poté se vrátil do Portorika a zamířil do Španělska, kde byl jmenován vojenským guvernérem Bimini a Floridy a dostal povolení kolonizovat tuto oblast. Španělská koruna mu také nařídila, aby zorganizoval armádu, která by potlačila povstání domorodců na Portoriku, a v polovině roku 1515 vyplul s malou flotilou.
V únoru 1521 vyplul Ponce de León ze San Juanu na svou druhou výpravu na Floridu v doprovodu dvou lodí a asi 200 lidí. Vylodili se na jihozápadním pobřeží Floridy, poblíž dnešního přístavu Charlotte Harbor, s úmyslem založit kolonii. Přesné okolnosti dalších událostí jsou nejisté, ale zdá se, že počátkem července na skupinu osadníků zaútočili místní domorodci a Ponce de León byl smrtelně zraněn šípem ve stehně. Jeho druhové s ním odpluli zpět do Havany na Kubě, kde zemřel.
.