Snopes by však mohly dojít peníze. Společnost, která generuje příjmy prostřednictvím reklamy, uvádí, že veškeré finanční prostředky od dubna zadržuje její reklamní partner, internetová mediální společnost Proper Media se sídlem v San Diegu. Celá záležitost se navíc komplikuje, protože generální ředitel společnosti Proper Media Christopher Richmond a prezident Drew Schoentrup společně drží 40procentní podíl v mateřské společnosti Snopes, Bardav, Inc.

Společnosti se nyní zapletly do sporné bitvy o to, kdo řídí populární web a jeho finance, přičemž výsledek má určit kalifornský vrchní soud v San Diegu.

„Hrozí nám, že budeme muset ukončit činnost,“ řekl David Mikkelson, spoluzakladatel a generální ředitel společnosti Snopes .

Společnost Bardav, Inc. byla založena v roce 2003 a byla společným podnikem Mikkelsona a jeho tehdejší manželky Barbary Mikkelsonové, kteří vlastnili každý jednu akcii a 50 procent společnosti. Manželé se v roce 2015 rozvedli. V červenci 2016 prodala Barbara svůj podíl za 3,6 milionu dolarů pěti ředitelům společnosti Proper Media: Richmondovi, Schoentrupovi, Ryanu Millerovi, Vincentu Greenovi a Tyleru Dunnovi.

Barbařin podíl byl podle křížových žalob rozdělen na zlomkové podíly, přičemž Richmond a Schoentrup vlastnili každý 20procentní podíl ve společnosti Bardav a Miller, Green a Dunn po 3 procentech.33 procent.

Před prodejem však společnost Bardav uzavřela smlouvu se společností Proper Media, která zajišťovala veškeré reklamní služby na stránkách Snopes.com, přičemž se společnosti dohodly, že se budou dělit o příjmy z reklamy na těchto stránkách. Podle dohody obsažené v právních dokumentech měla společnost Snopes nárok na základní platbu ve výši 85 000 USD měsíčně plus 50 % čistých příjmů nad 85 000 USD. Společnost Proper Media si brala zbývajících 50 procent z příjmů nad 85 000 dolarů.

Smlouva však podléhá výpovědní doložce a Mikkelson, který nadále vlastní 50 procent společnosti Bardav, se v březnu pokusil dohodu vypovědět s 60denní výpovědní lhůtou.

„(Proper Media) tvrdí, že smlouvu nemohu vypovědět, protože vyžaduje souhlas představenstva (Bardav),“ řekl Mikkelson v telefonickém rozhovoru. „Já jsem jediný ředitel. Druhým ředitelem byla Barbara, která odstoupila, když prodala svůj podíl. … V naší správní radě je nyní jedno nebo více volných míst.“

Proper Media kontruje, že Schoentrup je rovněž členem správní rady.

V květnu podala společnost Proper Media v San Diegu žalobu na Bardav a Mikkelsona. V žalobě se mimo jiné uvádí, že Mikkelson se pokusil získat prostřednictvím spiknutí kontrolní podíl v podniku, snažil se zablokovat společnosti Proper Media podíl na zisku společnosti a zneužil firemní prostředky na osobní výdaje. Mediální společnost, která vlastní také stránky TVtropes.org a prodává reklamu jménem vydavatelů, rovněž usiluje o odvolání Mikkelsona z funkce ředitele společnosti.

Bardav a Mikkelson v červnu podali protižalobu, v níž tvrdí, že Proper Media nevyplatila společnosti Snopes její podíl na příjmech z reklamy od doby, kdy se Mikkelson pokusil vypovědět smlouvu o reklamě.

Slyšení žalobců i žalovaných je naplánováno na 4. srpna, ale pro společnost Snopes, která potřebuje k zajištění provozu více než 100 000 dolarů měsíčně, je čas velmi důležitý. Soud nedávno přiznal Bardavovi jednorázovou platbu 100 000 dolarů od společnosti Proper Media, ale podle Snopes tyto prostředky nestačí na pokrytí nákladů webu a právních výdajů.

V pondělí Snopes zveřejnil svou tíživou finanční situaci a požádal čtenáře prostřednictvím e-mailu a příspěvku na webových stránkách o příspěvek 500 000 dolarů na udržení webu nad vodou.

„Náš právní tým za nás tvrdě bojuje, ale vzhledem k tomu, že jsme byli odříznuti od veškerých příjmů, čelíme vyhlídce, že v mezidobí nebudeme mít žádné finanční prostředky na další provoz stránek a placení našich zaměstnanců (nemluvě o pokrytí našich právních poplatků),“ uvedl Snopes v příspěvku zveřejněném na svých internetových stránkách.

Právník společnosti Proper Media Karl Kronenberger mezitím v e-mailovém prohlášení požádal média, aby: „provedla vlastní kontrolu faktů v souvislosti s žádostí o získání finančních prostředků, která byla dnes zveřejněna na webu Snopes.com. … Dnešní příspěvek pouze potvrzuje tvrzení společnosti Proper Media, že pan Mikkelson vyčerpal bankovní účty společnosti a není schopen provozovat Snopes se ziskem bez odborných znalostí a řízení společnosti Proper Media.“

Soudní dokumenty obsahují řadu chlípných obvinění ze strany Proper Media, Bardava a Greena, který nyní pracuje pro Snopes a vede proti Proper Media protižalobu. Případ se však točí kolem vlastnické struktury společnosti Bardav.

Obě strany tvrdí, že společnost Bardav je společností typu S, což znamená, že společnost může pro účely federálního zdanění převádět příjmy, ztráty, odpočty a úvěry společnosti na akcionáře, a vyhnout se tak dvojímu zdanění příjmů společnosti. Aby organizace získala daňovou úlevu, může mít pouze akcionáře, kteří jsou fyzickými osobami, nikoliv korporacemi.

Proper Media zastává názor, že pět fyzických osob, kterým byl prodán vlastnický podíl ve společnosti Bardav, převzalo vlastnictví „ve prospěch společnosti Proper Media“, což znamená, že společnost Bardav může teoreticky zůstat korporací typu S.

Proper Media je přesvědčena, že společnost Bardav není korporací. Tím by se společnost Proper Media stala také skutečným vlastníkem 50 % společnosti, což by jí dávalo stejné postavení jako společnosti Mikkelson.

Bardav naopak tvrdí, že každý z pěti akcionářů má individuální vlastnické nároky, na rozdíl od společné moci.

Kdo má pravdu?

„Otázka se bude odvíjet od prodejních dokumentů mezi (bývalou) manželkou a jednotlivci,“ řekl Michael Chasalow, profesor práva na USC a odborník na právo a řízení společností. „Prodala (Barbara) nebo se pokusila prodat pět částí jednoho podílu, nebo prodala jeden podíl pěti lidem?“

Pokud by platilo to druhé, prodej pěti lidem by znamenal, že polovina společnosti Bardav je vlastněna společností a Bardav již není společností typu S. V případě, že by se jednalo o prodej pěti lidem, bylo by to v rozporu se zákonem. Společníci by měli kolektivní práva na 50procentní podíl, uvedl Chasalow. To by zřejmě prospělo pohledávce společnosti Proper Media, i když by se změnil její daňový status.

Pokud by však Barbara Mikkelsonová prodala svůj jediný podíl v pěti dílčích částech, pak by existovalo šest vlastníků, přičemž každý z nich by si zachoval individuální práva k podílu.

Předpokládá se, že pokud soud zjistí, že vlastníků je šest, a ne dva, pak by to bylo výhodné pro obhajobu, protože by tak žalobcům Richmondovi a Schoentrupovi z Proper Media zůstal menšinový podíl.

Nezávisle na právním výsledku čtenáři Snopes zatím svítí. Ke 20:55 SEČ činily dary na kampaň 404 444 dolarů.

Případ Proper Media versus Snopes jde 4. srpna k soudu, kde se bude jednat o dvou návrzích. Společnost Proper Media bude tvrdit, že Mikkelson není způsobilý vykonávat funkci ředitele společnosti. Bardav se bude domáhat vydání příjmů z reklamy narostlých od dubna.