Původně bylo „kimono“ japonský výraz pro oblečení. V posledních letech se však toto slovo používá konkrétně pro označení tradičního japonského oděvu. Kimona, jak je známe dnes, vznikla v období Heian (794-1192).

Od období Nara (710-794) do té doby Japonci obvykle nosili buď komplety skládající se z oddělených horních a dolních oděvů (kalhot nebo sukní), nebo jednodílné oděvy. V období Heian však byla vyvinuta nová technika výroby kimon. Známá jako metoda rovného střihu spočívala ve stříhání kusů látky v rovných liniích a jejich sešívání. Díky této technice se výrobci kimon nemuseli zabývat tvarem těla nositele.

Kimona s rovným střihem měla mnoho výhod. Snadno se skládala. Byla také vhodná do každého počasí: Mohla se nosit ve vrstvách, aby poskytovala teplo v zimě, a kimona z prodyšné látky, jako je len, byla pohodlná v létě. Díky těmto výhodám se kimona stala součástí každodenního života Japonců.

S postupem času, jak se do módy dostávalo nošení kimon ve vrstvách, začali Japonci věnovat pozornost tomu, jak kimona různých barev vypadají společně, a vyvinuli si zvýšený cit pro barvy. Barevné kombinace obvykle představovaly buď sezónní barvy, nebo politickou třídu, ke které člověk patřil. V této době se vyvinulo to, co dnes považujeme za tradiční japonské barevné kombinace.

V období Kamakura (1192-1338) a v období Muromači (1338-1573) nosili muži i ženy pestrobarevná kimona. Bojovníci se oblékali do barev představujících jejich vůdce a někdy bylo bitevní pole stejně křiklavé jako módní přehlídka.

V období Edo (1603-1868) vládl Japonsku válečnický klan Tokugawa. Země byla rozdělena na feudální panství, kterým vládli páni. Samurajové jednotlivých domén se označovali podle barev a vzorů svých „uniforem“. Skládaly se ze tří částí: kimona, oděvu bez rukávů známého jako kamišimo, který se nosil přes kimono, a hakamy, kalhotám podobné dělené sukně. Kamišimo se vyrábělo z plátna, které se škrobilo, aby vynikla ramena. Vzhledem k množství samurajských oděvů se výrobci kimon zdokonalovali ve svém řemesle a výroba kimon se stala uměleckou formou. Kimona byla stále cennější a rodiče je předávali svým dětem jako rodinné dědictví.

V období Meidži (1868-1912) bylo Japonsko silně ovlivněno cizími kulturami. Vláda podporovala lidi, aby si osvojili západní oblečení a zvyky. Vládní úředníci a vojenský personál museli podle zákona nosit na oficiální akce západní oblečení. (Tento zákon dnes již neplatí.) Pro běžné občany, kteří nosili kimona při oficiálních příležitostech, bylo nutné používat oděv zdobený rodinným erbem nositele, který identifikoval jeho rodinný původ.

V dnešní době Japonci nosí kimona v běžném životě jen zřídka, vyhrazují si je pro takové příležitosti, jako jsou svatby, pohřby, čajové obřady nebo jiné zvláštní události, například letní festivaly.