Nejnovější vzducholoď společnosti Goodyear, právě pokřtěná Wingfoot One, nyní brázdí oblohu v celé své novodobé kráse. Ze země nevypadá přepracovaná vzducholoď až tak odlišně – je větší, to ano, ale jinak nic moc. Ne tak z kokpitu. „Z pohledu pilota je rozdíl mezi starým modelem a novou vzducholodí, se kterou létáme, jako noc a den,“ říká pilot Goodyearu Derek Reid.
Piloti, kteří létají se starým modelem, ovládají systém kola a kormidla jako kapitáni starých lodí. Nový model připomíná spíše videohru, s joystickem ovládajícím náklon a vychýlení. Ovládací panel zobrazuje elektronickou zpětnou vazbu ze všech letových řídicích ploch a vektorované motory se mohou otáčet v libovolném směru, takže loď může vzlétat a přistávat jako vrtulník a vznášet se na místě.
Přes všechny inovace se však Wingfoot stále pohybuje v uvolněném časovém měřítku vzducholodě – jeho maximální rychlost je 73 mil za hodinu, zatímco u staré lodi to bylo 50 mil. „Abyste byli dobrým pilotem vzducholodě, musíte mít trpělivost – nikam neletíte rychle,“ říká Reid. „Pokud se chcete pohybovat rychle, nasedněte do Boeingu 747.“ (Typická cestovní rychlost: 567 mil za hodinu.)
I přes tyto nízké rychlosti je řízení vzducholodí notoricky známé. (A s méně než 40 piloty vzducholodí na světě je to jedno z nejvzácnějších povolání na světě.) Neexistuje žádné „létání podle čísel“, žádné stanovené výšky, rychlosti nebo nastavení výkonu. Loď je natolik ovlivňována vzduchovými kapsami, větrem a počasím, že se pilot musí přizpůsobovat okamžik po okamžiku a řídit se smyslem a intuicí. „Je to létání ze sedadla,“ říká pilot-instruktor Mike Dougherty. „Pokaždé je to jiné. Žádné dva vzlety a přistání nejsou stejné.“
Ani žádné dvě vzducholodě nejsou stejné. „Každý, kdo byl u vzducholodě, vám řekne, že mají své osobnosti,“ říká Reid, „malé vlastnosti, na které si musíte zvyknout. Každá je jiná. Může to znít jako pověra, ale je to skutečně pravda.“ Ti, kdo pracují kolem vzducholodí, věří, že přebírají postoje svých posádek. Reid říká, že Wingfoot ještě úplně nepochopil, ale že se přinejmenším v jednom ohledu podobá svým starším kolegům: „Dokonce i ve zbrusu nové lodi, jako je tahle, stále zažíváte ten fyzický, romantický druh létání, který v mnoha jiných letadlech nezažijete.“