Představuje se jako chytrý způsob, jak může Evropa dosáhnout svých cílů v oblasti obnovitelné energie. Ale zkuste říct Lise Sanchezové tisíce kilometrů daleko v Americe, že spalování dřevní štěpky je forma čisté energie.

Bukolický půvab jejího venkovského domu v lesnaté oblasti Piney Woods ve východním Texasu podkopává velký výrobní závod German Pellets hned za dolní částí její zahrady. Závod vlastněný Německem je schopen ročně vyrobit 578 000 tun dřevěných pelet, které jsou určeny na cestu přes Atlantik, aby uspokojily tamní živý trh s tímto produktem.

Sanchezová se na osmiakrový pozemek ve Woodville, sto mil severovýchodně od Houstonu, přestěhovala v roce 2014. Když minulý týden seděla za slunečného večera u svého bazénu a na poli se pásli dva koně, bylo snadné pochopit, proč s manželem Tonym spolkli své pochybnosti o této lokalitě.

„Továrna nebyla hlučná, byla klidnější, než jsem si myslela,“ řekla. Ale během roku „jsem začala mít velké problémy s dýcháním, pořád jsem byla nemocná“. Z vynikajícího zdravotního stavu se stal vynikající stav, dodala: „Měla jsem pohotovostní inhalátory, byla jsem na všem možném. Teď mám astma.“

Podle jejích slov bylo otevření oken a dveří, aby se dovnitř dostal vítr, nerozumným krokem: vzduch byl cítit více sazemi než čerstvostí.

Spalování lesní biomasy – v podstatě dřeva – bylo průmyslem propagováno jako čistší, obnovitelnější energetická alternativa k uhlí a plynu. Americké společnosti, jako je Enviva, rozvinuly rostoucí exportní průmysl stromů nakrájených na dřevěné pelety, přičemž objem vývozu vzrostl z téměř nulového na počátku roku 2000 na 4,6 milionu tun pelet v roce 2015 – téměř všechny jdou do Evropy, aby nahradily uhlí v tamních elektrárnách.

Průmysl výroby dřevěných pelet tvrdí, že využívá větve stromů a dřevní odpad, ale ekologické organizace tvrdí, že existují pádné důkazy o tom, že ve státech včetně Severní Karolíny a Floridy byly vykáceny rozsáhlé plochy cenných, nedotčených lesů, aby se toto rostoucí odvětví uživilo.

Britští vědci loni zjistili, že spalování dřeva je „katastrofou“ pro změnu klimatu, protože starší stromy při spalování uvolňují velké množství uhlíku a ne vždy jsou nahrazeny znovu vysazenými lesy. I když jsou stromy nahrazeny, může trvat až 100 let, než se podaří vypěstovat zalesněnou plochu, která pohltí tolik uhlíku, kolik se dříve uvolnilo. A významným zdrojem emisí je také palivo spálené při přepravě dřevěných pelet do Evropy.

„Filozoficky to vypadá dobře, ale prakticky to v mnoha případech vypadá dost špatně,“ řekl William Schlesinger, biogeochemik a člen poradního sboru americké Agentury pro ochranu životního prostředí.

„Když pokácíte stávající stromy a spálíte je, okamžitě vypustíte do vzduchu oxid uhličitý. Žádná ze společností nemůže zaručit, že dokáže obnovit nedotčený les, aby zachytila stejné množství uvolněného uhlíku. Celý průmysl obnovitelných lesů je tak trochu podvod, pokud jde o jeho přínos jako zmírnění dopadů na klima.“

Schlesinger však dodal, že spalování dřeva může při správném hospodaření a certifikaci vést k nižším emisím než spalování uhlí a mohlo by být využíváno jako „překlenovací palivo“ při dalším rozšiřování solární a větrné energie.

Scott Pruitt, správce EPA , nedávno oznámil, že dřevěné pelety budou klasifikovány jako obnovitelná energie podobně jako solární nebo větrná energie.

To vyvolalo znepokojení u některých odborníků, včetně členů vlastní vědecké rady EPA, která stále pracuje na vlastním doporučení ohledně dopadu spalování dřeva na životní prostředí při výrobě energie. „To, že to Pruitt oznámil ještě předtím, než jsme se k tomu vyjádřili, bylo děsivé – upřímně řečeno to byla urážka naší existence,“ řekl Schlesinger.

„Pokud spálíte mladé stromy a necháte je znovu vyrůst, nemusí to být tak zlé. Pokud se pustíte do starších stromů nebo lesů, které nikdy předtím nebyly pokáceny, může to být velmi špatné.“

Některé obce žijící v blízkosti továren na dřevěné pelety také protestovaly proti výparům, které se vznášejí nad jejich domovy. Woodville s méně než 3 000 obyvateli, tedy asi čtvrtinou pod hranicí chudoby, si však pracovních míst cení. Sanchezová se jednou vydala na místní ekologické setkání a byla jedinou osobou, která se dostavila.