Mitochondrie jsou energetické továrny buněk. Energetickou měnou pro práci, kterou musí živočichové vykonávat, je energeticky bohatá molekula adenosintrifosfát (ATP). ATP se v mitochondriích vyrábí z energie uložené v potravě. Stejně jako chloroplasty u rostlin fungují jako továrny na cukr, které rostlině dodávají uspořádané molekuly, mitochondrie u živočichů a rostlin slouží k výrobě uspořádaných molekul ATP jako zdroje energie pro životní procesy.

Běžná živočišná buňka má řádově 1000 až 2000 mitochondrií. Buňka tedy bude mít mnoho struktur, které jsou schopny produkovat vysoké množství dostupné energie. Tato produkce ATP mitochondriemi se uskutečňuje procesem dýchání, což je v podstatě využití kyslíku v procesu, při kterém vzniká energie. Jedná se o velmi účinný proces využití energie z potravy k výrobě ATP. Jednou z výhod „aerobního cvičení“ je, že zlepšuje schopnost vašeho těla rychle vytvářet ATP pomocí procesu dýchání.

Všechny živé buňky nad úrovní mikrobů mají mitochondrie. Vlasové buňky a vnější kožní buňky jsou mrtvé buňky a již aktivně neprodukují ATP, ale všechny buňky mají stejnou strukturu. Některé buňky mají více mitochondrií než jiné. Svalové buňky mají mnoho mitochondrií, což jim umožňuje rychle reagovat na potřebu vykonávat práci. Podle Karpa zabírají mitochondrie 15 až 20 procent jaterních buněk savců.