Národní odborová unie (NLU) vznikla po neúspěšných snahách dělnických aktivistů vytvořit národní koalici místních odborových svazů. NLU se místo toho snažila spojit všechny existující národní odborové organizace a také „osmihodinové ligy“ založené za účelem prosazování osmihodinového pracovního dne a vytvořit národní federaci, která by mohla prosazovat reformy v oblasti práce a pomáhat zakládat národní odbory v těch oblastech, kde žádné neexistovaly. Nová organizace upřednostňovala arbitráže před stávkami a vyzývala k vytvoření národní dělnické strany jako alternativy ke dvěma stávajícím stranám.
NLU čerpala velkou část své podpory od stavebních odborů a dalších skupin kvalifikovaných zaměstnanců, ale vyzvala ke vstupu i nekvalifikované zaměstnance a zemědělce. Na druhou stranu vedla kampaň za vyloučení čínských dělníků ze Spojených států a vyvíjela jen stoprocentní a neúčinné úsilí na obranu práv žen a černochů. Afroameričtí dělníci si založili vlastní Colored National Labor Union jako pomocnou organizaci, ale jejich podpora Republikánské strany a převládající rasismus občanů Spojených států omezovaly její účinnost.
NLU dosáhla počátečního úspěchu, který se však v praxi ukázal jako méně významný. V roce 1868 Kongres schválil zákon, za který Unie tak usilovně bojovala, a stanovil osmihodinový pracovní den pro státní zaměstnance. Mnoho vládních agentur však současně se zkrácením pracovní doby snížilo mzdy. Prezident Grant sice nařídil federálním úřadům, aby mzdy nesnižovaly, ale mnohé jeho příkaz ignorovaly. NLU také dosáhla podobných zákonů v řadě států, například v New Yorku a Kalifornii, ale zjistila, že mezery v zákonech způsobují jejich nevymahatelnost nebo neúčinnost.
Na začátku roku 1869 se Chicago Tribune chlubil, že NLU má 800 000 členů; sám Sylvis udával počet členů pouze 600 000. Oba tyto údaje se ukázaly jako značně nadsazené. NLU se zhroutila, když přijala politiku, že jediným prostředkem k prosazení jejího programu je volební politika se zvláštním důrazem na měnovou reformu. Organizace byla ve volbách okázale neúspěšná a ztratila prakticky všechny své příznivce z řad odborů, z nichž mnozí přešli k nově vzniklým Rytířům práce. Deprese v 70. letech 19. století, která obecně snížila počet členů odborů, byla jedním z konečných faktorů, které přispěly k zániku NLU, druhým byla demontáž politiky zavedené během radikální rekonstrukce.
.