Návrat k izolacionismu
Ale změny nestačily. Neschopnost plně modernizovat ministerstvo zahraničí odrážela nedostatek odhodlání země k energické zahraniční politice poté, co Senát odmítl Versailleskou smlouvu.
Woodrow Wilson byl prvním americkým prezidentem, který si představoval Spojené státy jako globálního lídra, ale národ ještě nebyl připraven přijmout odpovědnost odpovídající jeho moci.
V průběhu 20. let 20. století se Spojené státy důrazně bránily závazným mezinárodním závazkům a místo toho se soustředily na prevenci vypuknutí války. Ministr zahraničí Charles Evans Hughes hrál klíčovou roli na Washingtonské konferenci o námořním odzbrojení (1921-22) a ministr zahraničí Frank Kellogg se zasloužil o vytvoření Pařížského mírového paktu (1928), mnohostranné dohody zakazující útočné války.
Ačkoli se během velké hospodářské krize ve 30. letech 20. století objevila jasná nebezpečí, masivní ekonomické otřesy posílily izolacionistické sklony země v době nástupu totalitarismu.
V důsledku toho se ministerstvo zahraničí vrátilo k pasivitě 19. století a v letech 1919-1939 přijalo druhořadou roli. Jeden historik popsal obecně zaostalý stav organizace, když se řízení ujal ministr Cordell Hull. Napsal: „V roce 1933 bylo ministerstvo malé, klidné, pohodlně přizpůsobené letargické diplomacii předchozího desetiletí a prodchnuté myšlenkovými návyky, které sahaly do ještě dřívějších dob.“ Zahraniční mise byly ve srovnatelném stavu, poznamenal. „Zahraniční služba – jemná, pomalá a samolibá – si rovněž cenila svých vazeb s minulostí.“
.