Typická telefonní ústředna má svislý panel s řadou zásuvek a stůl před ním. Stůl má řadu přepínačů a dvě řady zástrček připojených ke kabelům, které se v době nepoužívání zasouvají do stolu. Každý pár zástrček byl součástí šňůrového obvodu s přidruženým přepínačem, který umožňoval operátorovi účastnit se hovoru nebo vyzvánět obvod pro příchozí hovor. Každá zásuvka měla nad sebou kontrolku, která se rozsvítila, když zákazník zvedl telefonní sluchátko (u prvních systémů musel zákazník ručně stisknout magneto, aby upozornil ústřednu, a později „prozvonit“ ukončený hovor). Linky z ústředny byly obvykle uspořádány podél spodní řady. Před nástupem operátorské dálkové volby a přímého volání zákazníků (DDD) spolupracovali operátoři ústředny se svými kolegy ve vzdálené ústředně na dokončení meziměstských hovorů. Od operátorů ústředny se obvykle vyžadují velmi dobré komunikační schopnosti.
Před nástupem automatických ústředen byla asistence operátora nutná pro cokoli jiného než pro volání na telefony přes společnou účastnickou linku. Volající hovořili s operátorem na ústředně, který pak připojil šňůru k příslušnému okruhu, aby hovor dokončil. Vzhledem k tomu, že operátor měl nad hovorem plnou kontrolu, mohl poslouchat i soukromé hovory. Automatické nebo vytáčecí systémy byly vyvinuty ve dvacátých letech 20. století, aby se snížily náklady na pracovní sílu, protože se zvýšila spotřeba, a aby se zajistilo soukromí zákazníka. Jak se telefonní systémy stávaly sofistikovanějšími, bylo k dokončení hovoru zapotřebí méně přímých zásahů telefonního operátora. S rozvojem počítačových telefonních vytáčecích systémů může mnoho telefonních hovorů, které dříve vyžadovaly živého operátora, uskutečnit volající strana automaticky bez dalšího lidského zásahu.
Stejně jako lidé, kteří byli zaměstnáni ve veřejných sítích, i operátoři na soukromých pobočkových ústřednách (PBX) museli přijímat příchozí telefonní hovory a přepojovat je na správnou přípojku. Dnes má většina velkých organizací přípojky s přímou volbou. Menší pracoviště mohou mít automatizovaný systém, který umožňuje volajícím zadat koncovku volaného, nebo recepční, která přijímá hovory a plní povinnosti operátora. V závislosti na pracovním prostředí se mohou role a úroveň odpovědnosti operátora pobočkové ústředny značně lišit, od provádění buzení v hotelu až po koordinaci tísňových reakcí, dispečink a režijní paging v nemocnicích. Operátoři zaměstnaní ve zdravotnických zařízeních mají další povinnosti, jako je zadávání dat, vítání pacientů a návštěvníků, přijímání vzkazů, třídění nebo působení jako telefonní záznamník po pracovní době. Zkušení, dobře vyškolení operátoři obvykle pobírají vyšší plat.
.