Než mohl Neil Armstrong 20. července 1969 udělat svůj „malý krok pro člověka“, podstoupil spolu s ostatními členy posádky Apolla 11 náročný výcvik, aby se připravili na svou misi na Měsíc. Zatímco většina výuky probíhala v učebnách a testovacích zařízeních, NASA astronautům zadávala také úkoly, jako je sběr geologických vzorků a vstup a výstup z lunárního modulu, aby jim pomohla vybudovat svalovou paměť pro opakování těchto činností na Měsíci. Aby byl výcvik co nejrealističtější, trénovala posádka na místech přímo na Zemi, která se až děsivě podobala topografii Měsíce.

“ hledala místa, která by se zhruba blížila geologickým vlastnostem Měsíce,“ říká Stephen Garber, politický analytik v Historické programové kanceláři NASA, „ale protože jsme tam předtím nebyli, bylo to něco jako hádání.“

Během výcviku absolvovali astronauti Neil Armstrong, Buzz Aldrin a Michael Collins časté terénní exkurze po celé zemi i v zahraničí, ačkoli většina jejich práce v terénu probíhala na americkém jihozápadě na místech v Arizoně, Texasu a Nevadě.

„Důvodem, proč trénovali na tolika místech, bylo získat představu o různých aspektech různých geologických vlastností,“ říká Garber. „Měli také kombinaci školení v učebně a v terénu, i když na školení v terénu byl kladen opravdu velký důraz, protože chtěl zakořenit postupy ve svalové paměti astronautů, aby nemuseli trávit spoustu času starostmi o to, jak odebrat vzorek nebo jak pořídit fotografii. Vědci na Zemi mohli vzorky a fotografie analyzovat později; astronauti měli dost práce a šlo o to, aby se bezpečně dostali domů.“

Pomocí rukou a malých lopatek astronauti opakovaně nacvičovali odběr a analýzu vzorků hornin a půdy na různých místech, aby se jim tento postup vryl do paměti, až dorazí na Měsíc. Další neméně důležité simulace, které prováděli, zahrnovaly výběr lokalit, kopání příkopů a sběr vzorků v různých úrovních, zarážení jádrových trubek do půdy pro odběr vzorků, popis geologických charakteristik slovně i písemně, dokumentaci lokalit pomocí fotografií a odpovídající označování odebraných vzorků.

Protože NASA viděla výhody výcviku na lunárních analogech, které jsou definovány jako oblasti na Zemi sloužící k simulaci topografie a geologie Měsíce, učinila z analogových misí běžný výcvikový nástroj pro astronauty připravující se na budoucí cesty do vesmíru, včetně následujících misí Apollo.

V současné době, kdy se rychle blíží 50. výročí mise Apollo 11, slouží tato výcviková místa jako fyzická připomínka jednoho z největších úspěchů lidstva. Zde je pět míst ve Spojených státech, která můžete navštívit:

Cinder Lake Crater Field, Arizona

Mezi červencem a říjnem 1967 měla NASA za úkol proměnit místo o rozměrech 500 x 500 metrů nedaleko Flagstaffu v Arizoně v zrcadlový obraz části měsíčního povrchu. Vyzbrojena tunami TNT a dusičnanu amonného NASA ve spolupráci s U.S. Geological Survey (USGS) odstřelovala krátery v tomto pruhu země, který byl vybrán kvůli mnoha vrstvám sopečné škváry, jež se blížila vzhledu a dojmu měsíčního povrchu. Při kopírování topografie v měřítku 1:1 se pracovníci řídili satelitními snímky. Během následujících 120 dní vytvořili dělníci 47 kráterů o průměru od 5 do 43 stop, které se blížily Mare Tranquillitatis (Moři klidu), plánovanému místu přistání Apolla 11 na Měsíci.

Při výcviku v terénu navštívila posádka toto uměle vytvořené kráterové pole uvnitř lunárního modulu a byla zkoušena ze schopnosti pojmenovat jejich polohu pouze pohledem z oken LM na okolní topografii a určit ji na satelitních snímcích. V průběhu let NASA a USGS vytvářely další kráterová pole pro výcvik astronautů pro budoucí mise Apollo. Přestože krátery už nejsou tak výrazné jako před 50 lety kvůli povětrnostním vlivům a využívání lidmi (oblíbili si je zejména terénní jezdci a čtyřkolky), jsou stále viditelné a přístupné veřejnosti.

Grand Canyon, Arizona

Ačkoli všichni tři astronauti programu Apollo dobře ovládali ovládání velitelského modulu Columbia, kosmické lodi, která je měla vynést do vesmíru, a LM, který je měl bezpečně dopravit na Měsíc, potřebovali si oprášit své geologické znalosti. Protože jedním z hlavních cílů jejich mise byl sběr měsíčních vzorků, posádka úzce spolupracovala s geology zde na Zemi na tom, jak sbírat a studovat vzorky hornin. Jedním z míst, kde absolvovali terénní výcvik, byl zejména Grand Canyon. Po dva dny na začátku března 1964 se posádka učila základním geologickým principům, například jak identifikovat a sbírat různé typy hornin. Skupina se vydala po stezce South Kaibab Trail na dno kaňonu a poté musela určit jejich polohu pomocí topografických map a satelitních snímků, než následující den vystoupala po stezce Bright Angel Trail. Obě stezky zůstávají oblíbenými jednodenními túrami a dávají návštěvníkům možnost vydat se po stopách astronautů.

Astronauti při výcviku poznamenali, že čas strávený v Grand Canyonu patřil k nejpřínosnějším v jejich výcviku vůbec, přičemž jeden nejmenovaný astronaut geologům řekl: „Poslouchali jsme vás dva týdny a nepochopili jsme. A jedna exkurze nám ukázala důležitost a důvody všech diskusí.“

Sierra Blanca, Texas

Siera Blanca, ležící asi 90 mil jihovýchodně od El Pasa, poblíž pohoří Quitman Mountains, je poseta vulkanickými horninami, takže je vhodným místem pro nácvik mise Apollo 11. Dne 24. února 1969 se Armstrong a Aldrin, dva astronauti pověření dokončením výstupu na Měsíc, připojili k týmu geologů při cvičení, jehož úkolem bylo správně identifikovat a popsat vzorky hornin pomocí magnetofonů a mikrofonů VOX a zachytit svou práci na kameru, což byly činnosti, které měli zopakovat na Měsíci. Ačkoli cvičení může znít jednoduše, astronauti museli přesně identifikovat množství vzorků z různých lokalit v oblasti a každý z nich správně pojmenovat. Zatímco vizuálně vypadaly mnohé horniny podobně, po rozlousknutí se od sebe lišily, což úkol ještě více ztížilo.

Nevada National Security Site, Nevada

Ze všech testovacích míst, která astronauti navštívili, uvedla posádka v záznamech ze své mise na Měsíc jako nejpřínosnější pro svůj výcvik Nevadské národní bezpečnostní středisko (známé také jako Nevadské testovací středisko). Ve skutečnosti se toto místo nacházející se východně od národního parku Death Valley mělo stát opakovaným místem výcviku budoucích astronautů Apolla, protože geologové ho považovali za „ideální výcvikové místo“.

Během třídenního výletu v únoru 1965 provedla posádka Apolla 11 četné geologické a geofyzikální studie v kráterech Sedan a Schooner a v Buckboard Mesa a zdokonalila své schopnosti odebírat vzorky. Prozkoumali také staré sopečné útvary, které se velmi podobaly povrchu Měsíce, včetně kaldery Timber Mountain. Dnes NNSS nabízí každý měsíc prohlídky této oblasti (bohužel přístup do kaldery je omezen) a je nutná rezervace.

Různá místa, Havaj

Přestože většina terénních prací astronautů probíhala na místech v průběhu jednoho či dvou dnů, posádka Apolla 11 strávila v lednu 1965 díky velkému množství vulkánů na Havaji rozsáhlý čas výcvikem na zemi. Právě během těchto pěších i leteckých exkurzí měli astronauti možnost studovat různé fyzikální aspekty sopek, včetně plynových a lávových vývěrů, lávových jezer, jámových kráterů a dalších. Během posledních dnů svého pobytu se vydali na vrchol 13 677 metrů vysoké sopky Mauna Loa, známé jako největší sopka světa, aby pozorovali její vrcholový kráter. O čtyři roky později se na Havaj znovu vrátili po dokončení své lunární mise, když se prostřednictvím velitelského modulu Columbia vyklopili do Tichého oceánu. Chcete-li se vydat po jejich stopách, můžete na vrchol Mauna Loa vystoupit dvěma způsoby. Jeden z nich vyžaduje získání povolení, ale druhý je pozvolnější okružní túra dlouhá 13 mil.