Filadelphie 76ers vypadá skvěle, ale výměna Jamese Hardena zůstává nejlepším možným dalším krokem.

Fámy o výměně Jamese Hardena nejsou urážkou Bena Simmonse. Žádný rozumný argument pro Hardena není postaven na hanobení Simmonse, který patří mezi 20 nejlepších hráčů ve sportu. Je postaven na nepopiratelné výjimečnosti Jamese Hardena, věčného kandidáta na MVP a, řečeno slovy Daryla Moreyho, možná „nejlepšího ofenzivního hráče všech dob“.

Jen málo hráčů se dotýká hry tolika způsoby jako Harden. Jen velmi málo hráčů dokáže individuálně ničit obranu jako Harden. Už teď má za sebou nejlepší ligový start, když v prvních třech zápasech nové sezony zaznamenal průměr 37,0 bodu, 5,3 doskoku a 11,0 asistence. U většiny hráčů taková čísla předznamenávají nevyhnutelnou regresi k průměru. U Hardena je to průměr.

Harden možná není, jak naznačuje Morey, nejlepším ofenzivním hráčem všech dob. Ale je tam nahoře. Je ve stejné skupině jako Michael Jordan, Kevin Durant a LeBron James. Dokáže skórovat stejně dobře jako kdokoli jiný v lize a stejně nadaný je i při tvorbě pro ostatní. Harden je některými nezaslouženě označován za hráče s míčem, přitom ve skutečnosti manipuluje s obranou a využívá ji lépe než kterákoli jiná hvězda – často ku prospěchu spoluhráčů, kteří se uvolňují k otevřeným trojkám a na obroučce nacházejí čistě doručené přihrávky.

Sestry jsou postaveny tak, aby vyhrávaly zápasy v základní části a měly šanci v play-off. Joel Embiid hraje na úrovni MVP, Ben Simmons dál dělá věci Bena Simmonse a Tobias Harris vypadá lépe než kdy dřív. Je sice ještě brzy, ale první pozitivní signály tohoto týmu se nedají popřít.

I tak ale Philadelphia v žádném případě není na Východě favoritem. Milwaukee, Brooklyn a možná i Miami zaujímají vyšší příčky. Sixers stále postrádají spolehlivého střelce. Joel Embiid je stále příliš předvídatelný – i když se jeho přihrávky stále zlepšují. Po sezoně, kdy Simmons nedokáže střílet a Shake Milton je nejlepším tvůrcem hry ze hry, nebudou mít obrany problém naladit se na každý Embiidův pohyb. Embiid je sice elitní, ale s takto jednorozměrně sestaveným kádrem může Philadelphii táhnout jen tak daleko.

Tohle už není tým Sixers z doby před dvěma lety, kdy Joel Embiid a Ben Simmons byli ústředními postavami dobře sestaveného týmu s nekonečnou flexibilitou v oblasti stropu. Morey vrátil soupisku do kompetentně postavené podoby, ale s Tobiasem Harrisem, který vysává 36 milionů dolarů za sezonu, je nedostatek prostoru pro zlepšení – konkrétně pro příchod skutečné třetí hvězdy – dusivý.

Sixers už nemají prostor pro náhodný příchod Jimmyho Butlera, což byl ekvivalent zlaté trefy na výměnném trhu. Sixers nezískají dalšího hráče z top 20 do dvojice s Embiidem a Simmonsem. Neexistuje žádný funkční způsob, jak přijít k prostoru pod platovým stropem nebo k obchodním aktivům, které by to umožnily.

V důsledku toho by se Philadelphia měla okamžitě chopit příležitosti přidat Jamese Hardena – opět jednoho z nejunikátnějších hráčů v historii ligy -, který má smlouvu ještě na dva roky a má možnost ji prodloužit. Sixers mohou Hardenovi v jeho příští smlouvě nabídnout přes 50 milionů dolarů za sezonu. Těžko si představit, že by Harden, který jako místo svého zájmu uvedl Philadelphii, ve svých 32 letech takové peníze odmítl.

Sestry by mohly mít štěstí na nešťastného kempaře, jako je Victor Oladipo, ale jednoduše řečeno, žádná reálná výměna ani alternativa volného hráče nezlepší šance Philadelphie na titul více než výměna Bena Simmonse za Jamese Hardena. Je třeba maximalizovat neurčité okno Embiidových nejlepších let, a to Harden splňuje. Díky němu má Philadelphia na Východě reálnou šanci. Dost možná z nich udělá favority.

Harden a Embiid mohou bombardovat obranu zevnitř i zvenčí – neustálá síla tlaku na obroučku v kontrastu s Hardenovou nepřekonatelnou vážností izolovaného střelce. Kdyby je obklopil střelec Seth Curry, který láme hru, a litanie schopných trojkových hráčů a la Danny Green a Shake Milton, Philadelphia by se stala těžko zastavitelným týmem. Každá obrana s Joelem Embiidem je dobrá. Sixers by vedli ligu v počtu faulů a efektivitě a pravděpodobně by se na ně dalo dívat ještě víc. S každým obchodem jsou spojena určitá rizika, ale jde o zatraceného Jamese Hardena. Nepřemýšlejte nad tím.“

Morey by měl po každé výhře Sixers telefonovat a nabízet Bena Simmonse za Jamese Hardena. Lepší nabídku Rockets nedostanou a upřímně řečeno, tohle je nejzajímavější příležitost od doby, kdy si Philadelphia nechala Butlera proklouznout mezi prsty. Mohu také zaručit, že nikdo Hardenova kalibru s tak výhodnou smlouvou nebude k dispozici v době Embiidových nejlepších let. Embiid také může odejít v roce 2023.

NBA je krutý byznys. Fanoušci Sixer investovali spoustu času a energie do Bena Simmonse, který nadále elektrizuje útoky a upevňuje svůj status špičkového obousměrného hráče. Přesto byste ho kdykoli v týdnu vyměnili za Jamese Hardena. To se dá říct snad o třech nebo čtyřech hráčích a Harden je jedním z nich.