Jako lékaři pracujeme ve světě péče založené na důkazech a stanovujeme diagnózy pomocí anamnézy a vyšetřovacích dovedností. Dr. Terry Davies se ve své přednášce Williama Picklese na jarním valném shromáždění v roce 2011 ptal, zda praktičtí lékaři někdy nekladou příliš velký důraz na „přímočarý vědecký přístup při stanovení diagnózy“, když je často jejich počáteční „tušení“ správné. Domnívám se, že zkušení lékaři si někdy vytvářejí úsudek nejen na základě zkušeností, ale s využitím všech svých smyslů včetně čichu; doslova si vypěstují „nos na problémy“.

V každodenním životě považujeme čich za samozřejmost. Ve městech jsme zahlceni smyslovým přetížením, když procházíme kolem provozoven rychlého občerstvení, kaváren, pekáren, skrze davy nakupujících vonících mýdlem, šamponem, vodou po holení a parfémy a všudypřítomným zápachem výfukových plynů vozidel.

Je mnoho lidských pachů, které v našem navoněném a deodorizovaném světě prostě neregistrujeme, jako je ušní maz, maz, menstruační krev, a dokonce i dech, zatímco jiné pachy zaznamenáváme a považujeme je za urážlivé, jako je zatuchlý pot, flatus a nohy dospívajících chlapců.

Která matka se však nezdržovala nad hlavičkou svého nového dítěte a nevdechovala velmi zvláštní vůni dítěte a mléka? Ovce a dobytek poznají své potomky podle pachu a jsem si jistá, že lidé jsou schopni téhož; většina matek bude znát nutkání vykoupat své dítě, pokud bylo kojeno jinou osobou, která má na sobě silnou vůni. Lidé jsou také podvědomě ovlivňováni feromony, takže menstruační cykly žen žijících společně se synchronizují.1

Ve světě bez deodorantů mohli být lidé více naladěni na lidské pachy. Shakespeare si byl zjevně vědom vůně dechu, když mluvil o sladkém dechu milenky:

„Přední fialku jsem takto chlácholil:

Sladká zlodějko, odkud jsi ukradla svou sladkost, která voní, když ne z dechu mé lásky?‘

(William Shakespeare, Sonet 99).

To je v kontrastu s halitózou jeho milenky:

„A v některých vůních je větší rozkoš

než v dechu, který z mé milenky páchne.‘

(William Shakespeare, sonet 130).

Někteří naši pacienti nám oznamují své povolání, i když nevědomky; automechanik páchnoucí olejem, dívka z obchodu s hranolky, která je cítit tukem z vaření, čeledín nebo mlékař, který nikdy nedokáže zcela vymýtit pach dobytka, ať se myje sebevíc. Jiní pacienti bezděčně oznamují své společenské záliby. Všichni známe alkohol, tabák a konopí, možná překryté mátou peprnou, parmskými fialkami nebo ústní vodou u těch, kteří doufají, že své zvyky před ostatními skryjí.

Některé pachy jsou složitější, ale pro nás stejně užitečné. Jedním z nich je „pach chudoby“; směs vlhka a vařeného zelí, zatímco jiné, například přetrvávající pach kari a zvětralého piva, mohou naznačovat příčinu gastritidy. Všichni lékaři by poznali pach domova důchodců (mastek a moč), nemocnice (mastek a dezinfekce s příměsí osvěžovače vzduchu) nebo psychiatrického oddělení (totéž co nemocnice, ale s přidanou vůní potu a strachu).

V našich ordinacích používáme k diagnostickým účelům také nos. Starší osoba páchnoucí močí nás může přimět ke kontrole glykosurie nebo infekce, zatímco existuje nezapomenutelná vůně, která nás upozorní na zadržený vaginální tampon, zejména pokud je přítomným příznakem vaginální výtok. Stejně tak bychom všichni měli pravděpodobně léčit rybinou páchnoucí vaginální výtok nebo zapáchající bércový vřed antibiotiky vhodnými pro anaeroby, aniž bychom čekali na bakteriologické potvrzení.

Mezi další pachy, které nám mohou být užitečné, patří pach hnisu z infikovaných plic nebo dutin. U pacienta se základním onemocněním hrudníku by nás to mělo přimět k tomu, abychom předepsali antibiotikum, zejména pokud je doprovázeno méně definovaným zápachem horečky, který pravděpodobně souvisí se zaschlým potem.

Na lékařské fakultě nás učí, že fetor v dechu pacienta s bolestmi břicha zvyšuje pravděpodobnost diagnózy apendicitidy, zatímco pacienti se střevní neprůchodností mohou mít v dechu také pronikavý zápach zvratků nebo fekální zápach, pokud jsou v extrémním stavu.

Těžce nemocní pacienti mají často charakteristický zápach. Pacienti s diabetickou ketoacidózou mají ovocný zápach ketonů, i když značný počet lidí ho není schopen rozpoznat. Foetor hepaticus je charakteristický pro těžká jaterní onemocnění; sladký a zatuchlý zápach v dechu i v moči. Je způsoben vylučováním dimethyldisulfidu a methylmerkaptanu (CH3SH)2 , které vznikají z nadbytku methioninu. Při chronickém selhání ledvin je ve slinách cítit amoniak z rozkladu močoviny v kombinaci s rybím zápachem vznikajícím z dimetylaminu a trimetylaminu.3 Nezapomenutelná je také přítomnost krve ve střevech, která dává vzniknout meléně.

I když má člověk ve srovnání s ostatními savci slabý čich, přesto jsme schopni detekovat látky v ředění menším než jeden díl v několika miliardách dílů vzduchu. Existuje dobře známá souvislost mezi pamětí a čichem. Primární čichová kůra je propojena s amygdalou a hipokampem, které se podílejí na emoční a krátkodobé paměti, a z tohoto důvodu mohou některé pachy vyvolat živé vzpomínky na osoby a události. To může vysvětlovat, proč může lékař pociťovat úzkost z pacienta, pokud si podvědomě vzpomene na předchozího pacienta, i když není schopen vyjádřit příčinu své úzkosti.

Vůně se obecně obtížně popisují jinak než tím, že se vztahují k něčemu známějšímu. To je jeden z důvodů, proč je těžké naučit studenty rozpoznávat pachy, zejména tam, kde je vnímání otupeno kosmetickými vůněmi. Byly provedeny studie, jejichž cílem bylo identifikovat chemické látky zodpovědné za jaterní fetor pomocí plynové chromatografie; to není zrovna test u lůžka pacienta.4 Když však zaznamenáváme anamnézu, uvádíme to, co nám pacient řekl (sluchově), a to, co jsme viděli (vizuálně) nebo nahmatali (hmatem), tak proč nezaznamenat také to, co jsme zjistili nosem?