Poloha a zeměpis Antarktidy
Představte si let v letadle nad Antarktidou, nejjižnějším kontinentem a nejchladnější a nejsušší oblastí na Zemi. Ze vzduchu vidíte, že se rozkládá na obrovské ploše, asi 14 milionů kilometrů čtverečních (5,4 milionu čtverečních mil), což je přibližně polovina rozlohy Spojených států. Antarktida je jen o málo větší než další kontinent na jižní polokouli, Austrálie.
Vidíš také, že je poměrně hornatá. Antarktida má průměrnou nadmořskou výšku 2 300 metrů, což z ní činí nejvyšší kontinent na Zemi. Pro srovnání, průměrná nadmořská výška státu Colorado (nejvyššího státu USA) je pouhých 6 800 stop.
Když vaše letadlo krouží nad krajinou, všimnete si, že Antarktida je rozdělena na nerovnou východní a západní část Transantarktickým horským řetězcem, který je starý asi 100 milionů let. Východní Antarktida je plošina ve výšce asi 488 metrů nad mořem, tvořená horninami starými více než 550 milionů let, na jejímž vrcholu jsou mladší horniny.
Západní Antarktida leží jižně od Jižní Ameriky. Pevnina v západní Antarktidě je nižší než na východě a na některých místech je dokonce hluboko pod úrovní moře. V západní Antarktidě se nachází nejvyšší vrchol kontinentu, Vinsonův masiv. Nachází se na pobřeží a je vysoký 4876 metrů.
Pod povrchem Antarktidy není vše chladné a klidné. V Antarktidě se totiž nachází aktivní sopka: Na východě Antarktidy, na okraji Rossova ledového šelfu – místa, kde led sahá daleko nad oceán – se nachází hora Erebus, která měří 3 794 metrů.
V Antarktidě se také nachází jezero Vostok, jedno z největších jezer na světě. Jezero Vostok je zhruba stejně velké jako severoamerické jezero Ontario, ale není to jezero pro plachetnice. Leží 4 kilometry pod pevninským ledovým příkrovem. Jeho vody jsou pod obrovským tlakem kontinentálního ledového příkrovu uzavřeny před vzduchem a světlem možná až 35 milionů let.
Geologická historie: Antarktida nebyla vždy zmrzlým a suchým kontinentem, jakým je nyní. Před dvěma sty miliony let byla centrem „superkontinentu“ zvaného Gondwana, který zahrnoval části Jižní Ameriky, Afriky, Indie a Austrálie.
Rozpad Gondwany asi před 180 miliony let odstartoval epizodu kontinentálního driftu, který oddělil Afriku od Jižní Ameriky a vytvořil Jižní Atlantik.
V téže době se indický subkontinent začal pohybovat na sever a směřoval do Asie, kde nakonec došlo k vyvrásnění Himálaje, zatímco Antarktida se posunula na jih. Podobnost typů hornin a zkamenělin nalezených na těchto jižních kontinentech pomáhá prokázat teorii kontinentálního driftu.
Kamenné horniny a zkameněliny také potvrzují, že Antarktida byla kdysi s těmito oblastmi spojena a že v dávné minulosti byla mnohem teplejší a vlhčí.
Výše uvedené rekonstrukce desek byly získány z údajů zpřístupněných na webových stránkách ODSN-Geomar.