Dinosauři mají obávanou pověst díky svým loveckým schopnostem, ale už méně, pokud jde o jejich inteligenci. Částečně je to způsobeno tím, že se dlouho předpokládalo, že mnoho druhů mělo relativně malý mozek, jejich hlava byla plná ochranné tkáně, která údajně ponechávala málo místa pro šedou hmotu. Nedávný objev první zaznamenané zkamenělé mozkové tkáně by však mohl pomoci tuto představu zpochybnit.
Zkamenělý mozek našel sběratel na pláži poblíž Bexhillu v anglickém Sussexu. Zachovala se v něm mozková tkáň velkého býložravého dinosaura podobného Iguanodonovi, jednomu z prvních identifikovaných druhů dinosaurů. Zkamenělina byla nalezena mezi horninami usazenými v období rané křídy asi před 133 miliony let a jedná se o endocast, který vznikl postupným zaplňováním lebky vrstvami sedimentů.
Endocastové zkameněliny byly nalezeny již dříve, ale neobvyklé na tomto exempláři je to, že asi vnější milimetr samotné mozkové tkáně byl mineralizován. To znamená, že fosilie zaznamenává část jemné struktury původních tkání. Pohled na fosilii pomocí rastrovacího elektronového mikroskopu (výkonný mikroskop, který umožňuje vizualizaci velmi malých struktur) nám umožnil studovat tuto strukturu velmi podrobně.
To odhalilo důkazy o meningách dinosaura, pevných, kolagenních vnějších membránách, které chrání hlavní část mozku. Ukázaly se také drobné krevní cévy zachované v podobě trubiček vedoucích po povrchu exempláře. Objevily se dokonce náznaky hlubších tkání, které mohly tvořit část mozkové kůry, funkční části mozku obsahující neurony.
Myslíme si, že tento stupeň zachování byl možný díky tomu, že mozková tkáň byla účinně naložena předtím, než došlo k její mineralizaci, pravděpodobně poté, co dinosaurus zemřel ve vysoce kyselé vodní nádrži s nízkým obsahem kyslíku. Měkké tkáně se zachovaly díky fosfátům a minerálům železa a CT (počítačová tomografie) snímky ukazují, že fosilie obsahuje také sedimenty, stejně jako úlomky listů, větviček a kostí.
Souhrnně tato pozorování vytvářejí obraz dinosaura, který zemřel v dobře zarostlém, bažinatém prostředí. Jeho hlava se pravděpodobně zahrabala do sedimentů na dně řeky nebo jezera a nedostatek kyslíku umožnil mineralizaci mozkových tkání dříve, než se stačily rozpadnout.
Přestože není překvapivé zjištění, že dinosauři měli mozek, je pozoruhodné, že se tyto tkáně mohou zachovat po tolik milionů let. Nyní, když víme, že dinosauří mozky mohou být takto zachovány, může to vést k dalším objevům, až budou vědci zpětně procházet muzejní sbírky a hledat další exempláře, které by mohly být studovány podobným způsobem.
Dinosauři s ptačím mozkem
Tento exemplář může také odhalit informace o velikosti dinosauřích mozků, která byla některými badateli považována za hrubý ukazatel jejich inteligence. Mozky moderních plazů, například krokodýlů, jsou často obklopeny silnými ochrannými tkáněmi. Vědci již dříve spekulovali, že mozky dinosaurů mohly být podobné, přičemž skutečná mozková tkáň vyplňovala jen polovinu objemu mozkovny.
Zkamenělina mozku však zřejmě ukazuje, že u Iguanodona byly ochranné blány silné kolem 1 mm. To by naznačovalo, že mozek tohoto dinosaura vyplňoval většinu mozkovny, spíše jako u moderních ptáků. To by zase mohlo znamenat, že Iguanodon měl vyšší inteligenci, než se mu dosud připisovalo. Být „ptačím mozkem“ možná nakonec nebylo špatné. Výhrada k tomu spočívá v tom, že během procesu konzervace mohlo gravitační usazování mozku v mozkovně zmáčknout ochranné tkáně před jejich konzervací, což mohlo způsobit, že se jevily tenčí, než ve skutečnosti byly.
Než bude možné toto zjištění potvrdit, bude zapotřebí další práce a více exemplářů. Doufejme však, že větší poznání, že takovéto jemné tkáně mohou být ve fosilním záznamu skutečně zachovány, povede k dalším objevům, které posunou naše znalosti o chování a fyziologii dinosaurů.