Zřejmě kvůli rozdílům v tělesném tuku má „průměrný“ štíhlý muž 80procentní šanci, že se potopí, zatímco průměrná štíhlá žena má jen 40procentní šanci. Zdá se, že zkouška ve vodě byla poprvé vynalezena v 9. století, kdy se běžně používala v trestních a příležitostných občanskoprávních případech (poprvé byla použita pro čarodějnice v 11. století; ale neobvykle pro takové obvinění až do 16. století), kdy nebyl dostatek důkazů k určení viny. V těchto případech byly osoby podrobené zkoušce spoutány a umístěny do bazénu s vodou. Mnoho středověkých kostelů mělo k tomuto účelu bazény a musel u nich být přítomen kněz (dostával za to poplatek). Berte to s rezervou, ale tvrdí se, že to umožňovalo určitou volnost proti odsouzení. Ve vzorku 91 zkoušek provedených na 84 mužích a 7 ženách v Anglii od konce 12. do počátku 13. století bylo 79 mužů podrobeno zkoušce ve studené vodě, ale žádná žena (Peter Leeson tvrdí, že to svědčí o příznivém zmanipulování systému zkoušek výběrem). Když byly tyto zkoušky v roce 1215 zakázány, nahradilo je mučení.

Při zkoušce plaváním (neboli kačením, „poletováním po vodě“ apod.; obrázek si můžete prohlédnout zde) byl podezřelý běžně nahý a každý palec měl přivázaný k jednomu prstu na protější noze. Zkouška měla kořeny v lidové kultuře a byla součástí předsoudního procesu. Většina těch, kdo ji podstoupili, byly „ženy z okraje společnosti“. I když zkouškou prošly, jistě jim hrozilo zdravotní riziko a ženy v jejím důsledku umíraly; v těchto případech házení často početných žen do řeky fungovalo jako mučení.

Většina právníků považovala zkoušku za nezákonnou a ve španělském Nizozemí a ve Francii byla oficiálně zakázána, ale v některých regionech se praktikovala až do 19. století. Ve skutečnosti „hony na čarodějnice byly vzácné, lokální a krátkodobé, většinou začaly kvůli dočasnému oslabení státní moci a skončily, když byla státní moc znovu upevněna.“

Leeson PT (2012) „Ordeals“. The Journal of Law & Economics 55(3): 691-714Golden RM (ed.) (2006) Encyklopedie čarodějnictví: The Western Tradition. ABC-CLIOGaskill M (2008) Witchcraft and Evidence in Early Modern England [Čarodějnictví a důkazy v raně novověké Anglii]. Past & Present 198: 33-70

.