Většinu vlnových délek přímo nevidíte. V oku nemáte receptor pro žlutou ani pro magentu. Místo toho máte tři druhy čípků, z nichž každý je zaměřen na červenou, zelenou a modrou barvu. Každý čípek je však stále excitován řadou sousedních vlnových délek, a to v různé míře, která se zmenšuje, čím více se vzdalujete od středové vlnové délky.

Když na vaši sítnici dopadne žlutá vlnová délka, červený i zelený čípek jsou poněkud excitovány, protože žlutá se nachází mezi červenou a zelenou. Váš mozek ví, že tyto dva receptory působící společně znamenají žlutou barvu. Mimochodem to také znamená, že pokud vaše oko zasáhnou 2 samostatné vlny, jedna červená, druhá zelená, uvidíte žlutou. Takto funguje vaše televize.

Tento systém má hack. Barevné spektrum je lineární, ale váš mozek s ním zachází jako se smyčkou. Přestože fyzicky žádná jednotlivá barva nesedí mezi červenou a modrou, váš mozek stále vyplňuje tento přízračný stav: červená a modrá, ale neaktivovaná zelená. To je purpurová. Dosahuje se jí smícháním červeného a modrého světla.

Jak to dělá barva? Bílé světlo obsahuje všechny viditelné vlnové délky. Vše, co musí barva udělat, aby nasměrovala červené a modré světlo na vaše oko, je odstranit zelené. Pigmenty nevyzařují světlo určité barvy. Místo toho pouze absorbují určité barvy. Magenty pohlcují zelenou. Azurová absorbuje červenou. Žlutá pohlcuje modrou.

Mimochodem, protože ses ptal jinde ve vlákně, ne… když si to přiblížíš, neuvidíš kousky červené a kousky modré. Purpurová prostě odstraní zelenou. Přístroj zvaný spektrometr by mohl říct, jaké vlnové délky jsou ve světle , ale vaše oko vidí jen magentu.