Mateřské mléko obsahuje směs živin – především tuků, bílkovin a sacharidů – nezbytných pro vývoj dítěte. Obsahuje také koktejl ochranných faktorů, které pomáhají zranitelným dětem bojovat proti škodlivým mikrobům.
Mléko není jedinečnou lidskou vlastností. Mléko produkují všichni savci a každý druh savců vyrábí svou vlastní speciální směs, která je pro jeho děti nejvhodnější. Zjištění, jak a proč se mléko u různých druhů liší, může vědcům pomoci lépe pochopit, jak lidské mateřské mléko ovlivňuje vývoj a růst kojenců, což může být užitečné zejména při navrhování doplňkové výživy pro děti.
Tady jsou příklady nejextrémnějších mlék nalezených v přírodě:
Tuleň kapucínský (Cystophora cristata)
Matky tuleně kapucínského produkují nejtučnější známé mléko. Lidské mateřské mléko obsahuje asi tři až pět procent tuku. Ale s více než 60 procenty tuku by mléko tuleňů kapucínských mohlo konkurovat některým nejbohatším zmrzlinám Häagen-Dazs. Takto tučná strava je pro tulení mláďata klíčová, protože tato zvířata se rodí do mrazivých vod severního Atlantiku a Severního ledového oceánu. Tulení matky rodí mláďata na plovoucím ledu, což je prostředí, které je nestabilní a nespolehlivé. Proto tulení matka krmí svá mláďata pouze čtyři dny a do svého mléka nacpe spoustu energeticky vydatného tuku.
Během tohoto superkrátkého období kojení mohou mláďata denně spotřebovat asi 16,6 kg mléka. V době, kdy jsou odstavena, dosahují téměř dvojnásobné hmotnosti, zjistili vědci. Podle Amy Skibielové, odbornice na laktaci z Floridské univerzity, pomáhá strava s vysokým obsahem tuku mláďatům získat silnou vrstvu tuku, která slouží jako izolace jejich těla proti drsnému a chladnému prostředí.
Nosorožec dvourohý (Diceros bicornis)
Nosorožec černý má naopak nejchudší mléko z celého spektra tuků. Nosorožčí matka produkuje mléko, které je vodnaté a má jen asi 0,2 procenta tuku. Toto zředěné mléko může souviset s pomalým reprodukčním cyklem zvířat. Nosorožci černí se stávají schopnými reprodukce až po dosažení věku čtyř až pěti let. Mají dlouhá těhotenství, která trvají více než rok, a rodí vždy po jednom mláděti. Poté stráví značnou dobu – téměř dva roky – ošetřováním mláďat.
Ve studii z roku 2013 Skibielův tým zjistil, že druhy, které kojí delší dobu, mají tendenci mít v mléce méně tuku a bílkovin. „A to dává smysl, protože pokud by samice kojila několik let a skutečně investovala do toho, aby do svého mléka vložila hodně živin, není to po dlouhou dobu udržitelné,“ říká Skibiel. „To je pravděpodobně důvod, proč v mléce nosorožců černých vidíme tak málo tuku.“
Tammarští valaši (Macropus eugenii)
Tammarští valaši, kteří se vyskytují v jižní a západní Austrálii, produkují pro svá mláďata mléko bohaté na cukr. Jejich mléko obsahuje asi 14 % cukru, což je dvojnásobek množství obsaženého v lidském mléce a jeden z nejvyšších obsahů mezi savci. Také druhy cukrů v jejich mléce se liší. Převažujícím cukrem v lidském mléce je laktóza – cukr, který se rozkládá na glukózu a galaktózu. Mléko valachů tammarských však obsahuje jen velmi málo laktózy a místo toho se skládá z vysokého množství jiných složitých cukrů zvaných oligosacharidy. Důvody tohoto rozdílu jsou stále předmětem zkoumání, ale jednou z myšlenek je, že oligosacharidy v mléce mohou sloužit k antimikrobiálnímu účelu ve střevech vyvíjejícího se mláděte.
Mnoho vačnatců neboli vakovitých savců, jako jsou tammar wallabies, má také jedinečný způsob kontroly toho, co se dostává do jejich mléka v závislosti na věku jejich mláďat. Například matka tammarského valacha může z jedné bradavky kojit starší mládě a z druhé bradavky mládě, které má ještě ve vaku, a pro každé z nich může vyrábět dvě různá mléka. Mladšímu mláděti může chutnat mléko bohaté na cukry, zatímco starší mládě dostává mléko s vyšším obsahem bílkovin a tuku. „Je zcela neuvěřitelné, že jsou schopni produkovat dvě zcela odlišná mléka, která jsou vhodná pro stádium, ve kterém se dané mládě nachází,“ říká Skibiel.
Králík východní (Sylvilagus floridanus)
Mléko králíka východního má asi 15 procent bílkovin – mléko nejbohatší na bílkoviny, které vědci dosud zjistili – a je také bohaté na tuky. Podle vědců se mléko s vysokým obsahem tuků i bílkovin vyskytuje u druhů, které nechávají svá mláďata delší dobu bez dozoru, zatímco matky odcházejí za potravou. Například matky králíků bavlníkových se vracejí do svých pozemních hnízd, aby nakojili svá mláďata, pouze jednou nebo dvakrát denně.
„Takže v době, kdy kojí, mláďata králíků pravděpodobně konzumují větší množství mléka,“ říká Skibiel. „A toto mléko bude mít vyšší hustotu nebo bude bohatší na živiny, aby v podstatě kompenzovalo dobu, kdy jsou pryč od svých matek a nemohou kojit.“ Po takto bohaté stravě mláďata králíků rychle dospívají a jsou schopna se o sebe postarat již po několika týdnech sání mateřského mléka.
Vepřové (Sus domesticus)
Vepřové mléko je o něco tučnější než kravské, ale obsahuje podobné množství bílkovin a cukrů. Proč tedy pijeme kravské mléko, ale ne prasečí? Odpověď spočívá ve fyzickém omezení: prasnice se velmi špatně dojí. V porovnání se čtyřmi velkými bradavkami na kravském vemeni mají samice prasat přibližně 14 malých struků. Prasnice také vypouštějí mléko pro svá sající selata v dávkách, které trvají maximálně minutu, takže byste museli čekat opravdu dlouho, abyste získali byť jen půl litru mléka. Naproti tomu krávy si mléko ukládají do vemene a mohou ho vylučovat nepřetržitě po dobu několika minut.
Nedávno se však na jedné farmě v Nizozemsku vyráběl sýr z prasečího mléka. Vzácný produkt, který údajně chutná slaněji a krémověji než tradiční sýr z kravského mléka, se prodává za neuvěřitelných 1200 dolarů za libru.
Holubi (Columba livia)
Samci sice mají na mléko monopol, ale někteří ptáci, jako například holubi, produkují mléku podobnou látku i pro svá mláďata. A na rozdíl od savců produkují tuto mléčnou látku jak samci, tak samice holubů, aby nakrmili svá mláďata. Holubí rodiče produkují tzv. plodové mléko, které se vylučuje do malého váčku na bázi krku, v němž se obvykle ukládá a zvlhčuje potrava. Jakmile se narodí holoubě, holubi vyvrhují obilné mléko do úst mláděte.
Mléko holubů má většinou vysoký obsah bílkovin a tuků a také některých minerálních látek a dalších živin. Je známo, že plameňáci a tučňáci císařští také produkují pro svá mláďata obilné mléko.
Člověk (Homo sapiens)
Ve své studii z roku 2013 Skibiel zjistila, že obecně mají blízce příbuzné druhy podobné vzorce složení mléka. Například směs lidského mléka s nízkým obsahem tuku, bílkovin a cukrů skutečně odpovídá typickému vzorci mléka většiny ostatních primátů. Lidé také obecně kojí své děti dlouhou dobu – někdy až několik let. A podobně jako u mléka černých nosorožců delší doba kojení znamená, že lidé mají tendenci do svého mléka investovat méně energeticky bohatých živin.
Máme před sebou ještě dlouhou cestu, než lidské mléko zcela demystifikujeme. Například lidské mléko, stejně jako mléko tammarů valachů, obsahuje řadu složitých cukrů zvaných oligosacharidy. Vědci teprve začínají chápat, jakou roli tyto cukry hrají při obohacování lidských kojenců. Přesto se lidské mléko zkoumá mnohem více než mléka jiných druhů, říká Skibiel. Vědci znají složení mléka pouze 5 % dnes žijících savců.
„Takže některé věci, které víme o lidském mléce, nemusí být nutně jedinečné. Jen zatím nevíme, zda existují i v mléce jiných druhů. A nemáme k dispozici údaje, které by nám umožnily provést srovnávací analýzu.“