Pojmy používané pro bipolární extrémy, „melancholie“ (deprese) a „mánie“, mají oba původ ve starořečtině. ‚Melancholie‘ pochází z melas ‚černý‘ a chole ‚žluč‘, protože Hippokrates se domníval, že deprese je důsledkem nadbytku černé žluči. Slovo „mánie“ souvisí s menos „duch, síla, vášeň“, mainesthai „zuřit, šílet“ a mantis „vidoucí“ a nakonec pochází z indoevropského kořene men- „mysl“, s nímž se někdy spojuje i slovo „člověk“. („Deprese“, klinický termín pro melancholii, je mnohem novějšího původu a pochází z latinského deprimere „tlačit dolů“ nebo „klesat dolů“)
Představu o vztahu mezi melancholií a mánií lze vysledovat až ke starým Řekům, a to zejména k Aretaeovi z Kappadokie, který byl lékařem a filozofem v době Nerona nebo Vespasiána (první století n. l.). Aretaeus popsal skupinu pacientů, kteří se „smáli, hráli si, tančili ve dne v noci a někdy šli otevřeně na trh s korunou, jako by zvítězili v nějaké soutěži zručnosti“, ale jindy byli „malátní, otupělí a smutní“. Ačkoli předpokládal, že oba vzorce chování jsou důsledkem jedné a téže poruchy, tato myšlenka se prosadila až v moderní době.
Moderní psychiatrický koncept bipolární poruchy má svůj původ v devatenáctém století. V roce 1854 Jules Baillarger (1809-1890) a Jean-Pierre Falret (1794-1870) nezávisle na sobě předložili Académie de Médicine v Paříži popis této poruchy. Baillarger nazval tuto nemoc folie à double forme („dvojí forma šílenství“), zatímco Falret ji nazval folie circulaire („kruhové šílenství“). Falret si všiml, že porucha se sdružuje v rodinách, a správně postuloval, že má silný genetický základ.
Na počátku 20. století studoval významný německý psychiatr Emil Kraepelin (1856-1926) přirozený průběh neléčené poruchy a zjistil, že je přerušován relativně bezpříznakovými intervaly. Na základě toho odlišil poruchu od démence précoce (schizofrenie) a pro její popis zavedl termín „maniodepresivní psychóza“. Kraepelin zdůrazňoval, že na rozdíl od démence précoce má maniodepresivní psychóza epizodický průběh a benignější vyústění.
Zajímavé je, že Kraepelin nerozlišoval mezi lidmi s manickými i depresivními epizodami a lidmi pouze s depresivními epizodami s psychotickými příznaky. Toto rozlišení se datuje až od 60. let 20. století a je do značné míry zodpovědné za moderní důraz na bipolaritu, a tedy na zvýšenou náladu jako určující rys poruchy.
Termíny „maniodepresivní nemoc“ a „bipolární porucha“ jsou poměrně nové a pocházejí z 50., resp. 80. let 20. století. Má se za to, že termín „bipolární porucha“ (nebo „bipolární afektivní porucha“) je méně stigmatizující než starší termín „maniodepresivní nemoc“, a proto první z nich do značné míry vytlačil druhý. Někteří psychiatři a někteří lidé s bipolární poruchou však stále dávají přednost termínu „maniodepresivní nemoc“, protože se domnívají, že přesněji vystihuje podstatu poruchy.
Podívejte se na můj související příspěvek o bipolární poruše a kreativitě.
Neel Burton je autorem knihy The Meaning of Madness (Smysl šílenství) a dalších knih.