Obrovská epidemie eboly, která zasáhla západní Afriku v letech 2013 až 2016, zaskočila celý svět. Virus se v tomto regionu nikdy předtím nevyskytoval; všechna předchozí ohniska eboly byla v zemích střední Afriky nebo v Súdánu. A představovala záhadu:

Nyní mají vědci možná odpověď. Poblíž ústí opuštěné důlní šachty v Libérii chytili netopýra, který byl pravděpodobně nakažen ebolou Zaire. Samotný virus vědci neizolovali, ale našli u zvířete asi pětinu jeho genomu; zatím je příliš brzy na to, aby se dalo říci, zda se jedná o přesně stejný kmen, který zpustošil region. Přesto „jde o důležitou novou stopu, která by měla být důkladně sledována,“ říká Fabian Leendertz, veterinární epidemiolog z Institutu Roberta Kocha v Berlíně, který se na práci nepodílel.

Nález také vrhá nové světlo na přirozenou historii eboly, která vědce po desetiletí mátla, říká Jon Epstein, veterinární epidemiolog z EcoHealth Alliance v New Yorku a člen konsorcia PREDICT, které objev učinilo. „Je to skutečně náš první důkaz, že netopýr přenáší virus Ebola Zaire v této oblasti,“ říká Epstein. „Umožňuje nám to podívat se hlouběji a pokusit se pochopit, odkud se tento virus vzal.“

Výsledky zatím nebyly zveřejněny; dnes je na tiskové konferenci v Monrovii oznámil Tolbert Nyenswah, ředitel liberijského Národního ústavu veřejného zdraví. Liberijská vláda a další partneři projektu PREDICT „měli pocit, že jde o důležité zjištění, s nímž je třeba seznámit veřejnost bez ohledu na vědeckou publikaci,“ říká člen týmu Simon Anthony, virolog z Kolumbijské univerzity.

To odráží, jak emotivní je toto téma. V Libérii, zemi s přibližně 4 miliony obyvatel, virus nakazil více než 10 000 lidí a téměř polovinu z nich zabil; dalších 6500 lidí zemřelo v Sieře Leone a Guineji. Mnoho lidí v západní Africe se obává návratu viru. Tisková zpráva liberijského ministerstva zdravotnictví a sociální péče dnes třikrát tučným písmem zdůraznila, že v současné době nejsou v zemi známy žádné případy eboly u lidí. (Samostatné ohnisko eboly Zaire v tisíce kilometrů vzdálené oblasti Kivu v Demokratické republice Kongo zabilo od srpna 2018 více než 400 lidí a stalo se druhou největší epidemií tohoto viru v historii)

Fragmenty virové RNA byly nalezeny ve stěru z úst netopýra dlouhoprstého většího (Miniopterus inflatus), odchyceného v roce 2016 v liberijském okrese Sanniquellie-Mahn, který hraničí s Guineou. Netopýr, který žije v mnoha částech Afriky, hnízdí v jeskyních a živí se hmyzem. Vědci již dříve objevili dva další druhy eboly u příbuzného netopýra živícího se hmyzem, M. schreibersii. Podle Epsteina však většina ostatních důkazů ukazuje na kalouse ušaté jako na přenašeče eboly zair. „Ve skutečnosti mi to říká, že se jedná o virus, který má více hostitelů a může být regionálně závislý na tom, který druh ho přenáší.“

Jedná se o důležitou novou stopu, která by měla být důkladně sledována.

Leendertz souhlasí, že představa jediného druhu rezervoáru je pravděpodobně příliš jednoduchá. Může se ukázat, že situace je podobná ptačí chřipce, kterou v přírodě udržují různé druhy kachen a brodivých ptáků, říká Vincent Munster, virový ekolog z laboratoří Rocky Mountain Národního ústavu pro alergie a infekční choroby v Hamiltonu ve státě Montana.

Dalším krokem by mohl být odběr vzorků hmyzu, kterým se netopýři s většími prsty živí, říká Leendertz. „Jednou z otázek, které tento nález vyvolává, je, zda pozitivní vzorek skutečně ukazuje na nakaženého netopýra, nebo by mohl pocházet také z hmyzu přenášejícího virus, který netopýr sežral,“ říká.

Loni tým PREDICT oznámil objev zcela nového druhu ebolaviru, předběžně pojmenovaného Bombali a nesouvisejícího s epidemií, u netopýrů v Sierra Leone. Tým „skutečně začíná vrhat světlo na přírodní rezervoáry ebolaviru a původ této ničivé epidemie,“ říká Munster.

Bylo to neuvěřitelně obtížné pátrání. Jinde v Africe strávili vědci pátráním po přirozených rezervoárech eboly celá desetiletí, ale výsledky jsou zatím mizivé. V rámci současného projektu, financovaného americkou Agenturou pro mezinárodní rozvoj, Anthony testoval více než 11 000 vzorků z netopýrů, hlodavců a domácích zvířat v západní Africe. Dnes oznámený nález byl zatím jediným pozitivním testem.

Ani ten nebyl zcela jednoznačný; testy byly zpočátku ohledně přítomnosti viru nejednoznačné. Anthony v jednu chvíli říká: „Tak nějak jsem si myslel, že to není pravda.“ Podařilo se mu získat jen asi 20 % celého genomu Ebola Zaire, ale tyto fragmenty byly podobnější kmeni, který způsobil epidemii v západní Africe, než jakémukoli jinému kmeni. Tým doufá, že v dalším vzorku ze stěru, který je stále v mrazáku, najde další části viru.

Nález naznačuje, že v západní Africe mohou propuknout další epidemie, říká Munster. Podle něj by to „mělo být naléhavou výzvou k posílení obecné zdravotnické infrastruktury“ v regionu, včetně investic do školení zdravotnických pracovníků a afrických vědců. Podle Epsteina by toto zjištění mělo také posílit varování veřejnosti, aby se vyhýbala přímému kontaktu s netopýry a aby je nelovila, nejedla a nezabíjela. „Dobrou zprávou je, že se nejedná o druh, který se obvykle vyskytuje v lidských obydlích,“ říká.