Lingvistické důkazy naznačují, že západní Polynésie byla poprvé osídlena asi před 3000 lety lidmi kultury Lapita. Ukázalo se, že je obtížnější určit, kdy byla osídlena východní Polynésie. Je možné, že některé ostrovy byly obsazeny brzy po příchodu lapitských kolonistů do západní Polynésie. Nicméně zatímco Lapitové jsou známí především díky své charakteristické keramice, na archeologických nalezištích východní Polynésie chybí jakákoli keramika. Přesto je zřejmé, že různé skupiny ostrovů v Polynésii spolu v raném období osídlení často komunikovaly a vyměňovaly si luxusní zboží, jako jsou čedičové ady, perleťové mušle a červené peří.

Jednou z hlavních charakteristik tradičních polynéských kultur je účinné přizpůsobení se oceánskému prostředí a jeho zvládnutí. Polynésané byli vynikajícími mořeplavci – jejich plavby sahaly až do Chile, přibližně 2 200 mil (3 500 km) východně od Velikonočního ostrova – ale jejich mistrovství se nevztahovalo pouze na technologie spojené se stavbou lodí a navigací. Proniklo také do společenské organizace, náboženství, výroby potravin a většiny dalších aspektů kultury; měli sociální mechanismy pro zvládání lidských problémů spojených se ztroskotáním lodi, jako je rozdělení rodin a náhlá ztráta velké části skupiny. Stručně řečeno, byli dobře vybaveni pro zvládání četných nebezpečí krásného, ale náročného tichomořského prostředí.

Dalším důležitým rysem tradiční kultury byla určitá míra konzervatismu. Ten je patrný u všech polynéských kultur, dokonce i u těch, které od sebe dělí stovky či tisíce kilometrů a jejichž populace se oddělily před dvěma či třemi tisíciletími. Například srovnání hmotných statků, jako jsou kamenné ady a háčky na ryby, z velmi oddělených skupin odhaluje pozoruhodnou podobnost. Totéž platí pro příbuzenské termíny, názvy rostlin a většinu ostatního technického slovníku kultur, stejně jako pro umělecké motivy a lékařské přípravky. Zdobené a obsáhlé rodokmeny, zpěvy, legendy, písně a zaklínadla, které se předávaly a propracovávaly z generace na generaci, ukazují na hlubokou úctu k minulosti.

Polynéské kultury vykazovaly důsledně praktické využívání životního prostředí. Jejich jazyky odrážejí systematické pozorování přírody a oplývají terminologií pro hvězdy, mořské proudy, větry, tvary země a směry. Polynéské jazyky také obsahují velké množství gramatických prvků, které označují například směr pohybu naznačený slovesy, včetně pohybu směrem k mluvčímu nebo od něj, relativní polohu předmětů vzhledem k mluvčímu a směr pohybu podél osy mořské pobřeží – pevnina.

Polynésané také projevovali hluboký zájem o nadpřirozeno, které vnímali spíše jako součást kontinua reality než jako samostatnou kategorii zkušenosti. V důsledku toho polynéské kultury stavěly každého člověka do přesně vymezeného vztahu ke společnosti a k vesmíru. Tradice o stvoření světa vyprávěly o vzniku světa a určovaly pořadí země, nebe a moře a jejich obyvatel, včetně muže a ženy. Genealogie pevně začleňovaly jedince do hierarchického společenského řádu. Různé legendy vykládaly přírodní jevy, zatímco historická vyprávění často s různou mírou mytologického zpracování popisovala stěhování lidí před příchodem na ostrov, na němž se nacházeli, jejich dobrodružství na cestě a vývoj kultury po usazení.

Násilí bylo stále přítomným prvkem polynéských kultur. Odráží se to v ústní literatuře i ve všech aspektech tradičního života. Různé zvyky kontrolovaly a potlačovaly přímé fyzické projevy agrese v rámci příbuzenské skupiny a kmene až do určité míry, ale existovaly určité hranice chování, za nimiž pouze násilí mohlo obnovit status nebo utišit zraněnou hrdost. Tresty za porušení rituálních zákazů a společenských pravidel často zahrnovaly rituální oběti nebo dokonce smrt provinilce. Války mezi kmeny byly velmi časté, zejména když populace začala přerůstat dostupné zdroje.

Možná nejvíce propagovaným a nesprávně chápaným aspektem polynéské kultury je její smyslnost. Stejně jako v mnoha jiných aspektech života i polynéské národy obecně přistupovaly k uspokojování smyslů velmi přímočaře, realisticky a fyzicky. Je pozoruhodné, že zatímco tradiční kultura kladla jasná omezení sexuálního chování, skutečnost, že rozsah přijatelného chování byl u Polynésanů širší než u křesťanských objevitelů a misionářů, kteří o něm referovali, podpořila stereotyp extrémní sexuální promiskuity. Ve skutečnosti nedocházelo k žádnému abnormálnímu zaměření nebo soustředění na jakýkoli aspekt smyslového uspokojení, což je situace, která je v protikladu k situaci pozorované v mnoha jiných kulturách, kde se například jídlo, pití nebo sex staly předmětem velkého kulturního propracování. Obecně se zdá, že vyvážený přístup Polynésanů ke smyslovému uspokojování je jen dalším odrazem obecně přímočarého přístupu ke světu.

Způsoby osídlení a bydlení

Před kontaktem s Evropou se v Polynésii používaly dva hlavní způsoby osídlení: vesnice a osady. Jejich vznik a vývoj odrážel faktory, jako je společenská organizace, rozmístění zdrojů potravin a plodin a obranné ohledy.

Hamlety, tvořené několika domácnostmi nebo jednou či dvěma rozvětvenými rodinami, byly běžné na větších vulkanických ostrovech, kde byly zdroje potravin diverzifikované a rozptýlené v různých zónách prostředí. Typický vzorec osídlení hamletů byl nalezen na Markézách v dnešní Francouzské Polynésii. Tam se v pravěku stejně jako v současnosti obyvatelstvo rozprostíralo po stěnách hlubokých a úzkých údolí ve shlucích snad čtyř až pěti domů, často se zahradami, políčky taro a kokosovými a chlebovníkovými stromy v bezprostřední blízkosti.

Markézské domy byly postaveny na obdélníkových plošinách, jejichž výška a složení závisely na prestiži majitele. Jedinci s nižším postavením mohli mít jednoduchý dlážděný obdélník vysoký maximálně několik centimetrů, zatímco válečníci, kněží nebo náčelníci mohli bydlet v domech posazených na plošinách vysokých 7 až 8 stop (2,1 až 2,4 metru) a obsahujících kameny o váze několika tun. Většina domácích činností se odehrávala na „verandě“ neboli nezastřešené přední části plošiny, která byla vydlážděna hladkými čedičovými kameny, jež byly přeneseny z koryt potoků. Domy náčelníků a dalších osob s vysokým postavením často využívaly k výzdobě plošiny broušené kamenné desky. Mnohé z nich měly v podestách také obdélníkové jámy na uskladnění kvasící chlebové pasty (důležité pochoutky) a také malé skrýše, v nichž byly uloženy pečlivě očištěné a zabalené kosti důležitých členů rodiny.

Samotný dům byl postaven na podestě probíhající napříč zadní částí plošiny. Skládal se ze svázané a připevněné dřevěné konstrukce a byl krytý doškovou střechou, typický dům byl otevřený po celé přední straně a měl čtvercové zakončení. Střecha se svažovala z vysokého hřebene přímo na podlahu plošiny v zadní části. Uvnitř se často po celé délce domu táhla leštěná kokosová kláda, která sloužila jako společná poduška. Podlahy byly pokryty rohožemi, drceným listím nebo kůrou. Věci byly zavěšeny ve svazcích na trámech.

Naopak na Samoi se způsob osídlení posunul od osad k opevněným vesnicím zhruba po roce 1000 př. n. l.. Tyto komunity, sestávající z 30 a více domů propojených sítí cest, vznikaly podél pobřeží. Rané domy byly postaveny na obdélníkových plošinách podobně jako na Markézách, ale v době kontaktu s Evropou byly samojské domy postaveny na oválných mohylách, které byly obloženy hrubými kamennými deskami. Typický dům byl velký a měl otevřený oválný půdorys s doškovou střechou ve tvaru úlu, kterou podpírala řada pevných dřevěných sloupů. Místo toho, aby lidé stavěli pevné stěny, věšeli podél okapů srolované rohože, které podle potřeby rozvinuli, aby ochránili obyvatele před sluncem, deštěm nebo nočním vzduchem. Domy byly uspořádány ve vesnicích, které byly obklopeny hradbou z kamene nebo dřevěnými palisádami.

Maorové na Novém Zélandu stavěli na vrcholcích kopců obzvláště velké a působivé opevněné vesnice (pas), které předčily všechny ostatní polynéské kultury. Tyto pevnosti chránily příkopy, palisády, příkopy a terasy. Vnitřní prostory byly odděleny dalšími obrannými stavbami, které usnadňovaly boj i poté, co byla vnější obrana prolomena nepřátelským útokem. Maorské domy byly vyrobeny ze dřeva, měly obdélníkový půdorys a obvykle byly vykopány asi 1 stopu (0,3 m) do povrchu země.

.