Sladká voda je nejzřetelnějším jedinečným rizikovým faktorem Velkých jezer, a to z dobrého důvodu. Každý den se z nich odebírá přibližně 44 miliard galonů vody pro průmyslové a domácí účely. První otázkou při každém úniku vody ve Velkých jezerech je umístění nejbližšího odběru sladké vody. Uzavření odběrů sladké vody může způsobit rozsáhlé ekonomické a politické dopady, které obvykle nejsou spojeny s únikem v mořském prostředí. Vezměme si například případ škodlivého květu řas v roce 2014, který uzavřel přívod vody do Toleda v Ohiu pro 500 000 obyvatel. Tato mimořádná událost způsobila uzavření místních podniků a univerzit, což město a stát stálo miliony. Jedná se o velmi reálné a jedinečné obavy z úniků ve Velkých jezerech a dalších sladkovodních prostředích. Hustota sladké vody může způsobit, že úniky ve Velkých jezerech mohou být také náročnější. Ropa obvykle plave, protože má menší hustotu než voda, na které plave. Hustota je podíl hmotnosti látky a jejího objemu. Hustota sladké vody je obvykle přibližně 1 gram na centimetr krychlový (g/cc). Slaná voda v oceánech je hustší (obvykle kolem 1,02 až 1,03 g/ccm), protože obsahuje více soli. Čím vyšší je slanost vody, tím je hustší. Hustota olejů se obecně pohybuje od 0,85 g/cm3 u velmi lehkých olejů, jako je benzín, do 1,04 g/cm3 u velmi, velmi těžkých olejů. Většina typů olejů má hustotu mezi 0,90 a 0,98 g/cm3. Tyto oleje plavou ve sladké nebo slané vodě. Těžké oleje, které mají hustotu 1,01 g/cm3 , by však plavaly ve slané vodě, ale ve sladké vodě Velkých jezer by se potopily. Voda ve Velkých jezerech pochází z tisíců potoků a řek, které pokrývají povodí o rozloze přibližně 201 000 čtverečních mil. Tato voda opouští Velká jezera řekou Svatého Vavřince tak pomalu, že v podstatě vytváří z Velkých jezer uzavřený systém. Retenční doba – doba, za kterou jezera vypustí vodu a znečišťující látky – se pohybuje od 2,6 roku v případě Erijského jezera do 191 let v případě Hořejšího jezera. Vzhledem k tomu, že systém Velkých jezer každoročně opustí maximálně jedno procento vody, mají případné zbytkové kontaminanty z ropných skvrn potenciál zůstat v jezerech po značně dlouhou dobu. LT Greg Schweitzer je koordinátorem vědecké podpory NOAA v oblasti Velkých jezer a Středozápadu u OR&R.

.