Blízký východ

V kolébkách západní civilizace v Egyptě a Mezopotámii existovaly dvě poměrně odlišné situace. V Egyptě panoval předpoklad kosmického řádu garantovaného zástupem laskavých bohů. Na rozdíl od Číny, jejíž drsná geografie často přinášela katastrofální záplavy, zemětřesení a prudké bouře, které ničily úrodu, byl Egypt nadmíru klidný a rozkošný. Pro Egypťany bylo těžké uvěřit, že vše končí smrtí. Obrovskou intelektuální i fyzickou práci proto věnovali zachování života po smrti. Egyptská teologie i pyramidy jsou svědectvím tohoto zájmu. Všechny důležité otázky byly zodpovězeny náboženstvím, takže se Egypťané příliš nezabývali spekulacemi o vesmíru. Hvězdy a planety měly astrologický význam v tom smyslu, že se předpokládalo, že hlavní nebeská tělesa „vládnou“ zemi, když jsou na ascendentu (z posloupnosti těchto „pravidel“ vznikl sedmidenní týden po pěti planetách a Slunci a Měsíci), ale astronomie se do značné míry omezovala na kalendářní výpočty nutné k předpovědi každoroční životodárné záplavy Nilu. Nic z toho nevyžadovalo příliš mnoho matematiky, a proto bylo málo důležité.

Mezopotámie se podobala spíše Číně. Život země závisel na dvou velkých řekách, Tigridu a Eufratu, stejně jako život Číny závisel na Chuang-che (Žluté řece) a Jang-c‘-ťiang (Čchang-ťiang). Země byla drsná a obyvatelná pouze díky rozsáhlým přehradám a zavlažovacím pracím. Bouře, hmyz, záplavy a nájezdníci činili život nejistým. Vytvoření stabilní společnosti vyžadovalo jak velkou technologickou zručnost při vytváření vodních děl, tak schopnost zadržet rozvratné síly. Ty byly brzy ztotožněny s mocnými a svévolnými bohy, kteří dominovali mezopotámské teologii. Centrem měst na planině byly chrámy vedené kněžskou kastou, jejíž funkce zahrnovaly plánování velkých veřejných prací, jako jsou kanály, přehrady a zavlažovací systémy, přidělování zdrojů města jeho členům a odvrácení božího hněvu, který by mohl vše zničit.

V těchto podmínkách se dařilo matematice a astronomii. Číselný systém, pravděpodobně převzatý ze systému vah a mincí, vycházel ze 60 (právě ve starověké Mezopotámii se vyvinul systém stupňů, minut a sekund) a byl přizpůsoben praktické aritmetice. Nebe bylo sídlem bohů, a protože se věřilo, že nebeské jevy předznamenávají pozemské katastrofy, byly pečlivě pozorovány a zaznamenávány. Z těchto postupů vyrostla nejprve vysoce rozvinutá matematika, která dalece přesahovala požadavky každodenního podnikání, a o několik století později popisná astronomie, která byla nejdokonalejší ve starověkém světě, dokud ji nepřevzali a nezdokonalili Řekové.

Nic není známo o motivech těchto raných matematiků, které je vedly k tomu, aby se věnovali svým studiím nad rámec výpočtů objemů nečistot, které je třeba odstranit z kanálů, a zásob potřebných pro pracovní skupiny. Možná to byla prostě intelektuální hra – roli hravosti v dějinách vědy bychom neměli podceňovat -, která je vedla dál k abstraktní algebře. Existují texty z doby kolem roku 1700 př. n. l., které jsou pozoruhodné svou matematickou pružností. Babylonští matematici dobře znali pythagorejský vztah a neustále ho používali. Uměli řešit jednoduché kvadratické rovnice a dokázali řešit i úlohy na složené úročení zahrnující exponenty. Z doby zhruba o tisíciletí později pocházejí texty, které tyto schopnosti využívají k velmi propracovanému matematickému popisu astronomických jevů.

Ačkoli Čína a Mezopotámie poskytují příklady exaktního pozorování a přesného popisu přírody, chybí zde vysvětlení ve vědeckém modu. Číňané předpokládali vesmírný řád, který byl nejasně založen na rovnováze protikladných sil (jin-jang) a harmonii pěti prvků (voda, dřevo, kov, oheň a země). O tom, proč této harmonie dosáhli, se nehovořilo. Podobně Egypťané považovali svět za harmonický, protože si to přáli bohové. Pro Babyloňany a další mezopotámské kultury existoval řád jen do té doby, dokud jej podporovali všemocní a rozmarní bohové. Ve všech těchto společnostech dokázali lidé přírodu popsat a využít, ale porozumět jí bylo úkolem náboženství a magie, nikoli rozumu. Byli to Řekové, kteří se jako první snažili jít za hranice popisu a dospět k rozumnému vysvětlení přírodních jevů, které by nezahrnovalo svévoli bohů. Bohové mohli stále hrát určitou roli, jak tomu ostatně bylo i v následujících staletích, ale i bohové podléhali racionálním zákonům

.