I přes růst měst však některé rysy viktoriánské Británie zůstaly výrazně venkovské. Pozemková aristokracie žila na svých venkovských panstvích ve značném pohodlí, obsluhována domácím personálem, a ti, kdo vydělávali peníze na průmyslu a obchodu, je obvykle rychle investovali do půdy.

Rodinný život, jehož ztělesněním byla mladá královna Viktorie, princ Albert a jejich devět dětí, byl nadšeně idealizován. Pro zoufale chudé lidi však nebyl ničím jiným než nesplnitelným snem, protože sociální nerovnost byla stále výraznější a pevnější. Industrializace přinesla rychlé změny v každodenním životě, které se dotkly všech vrstev, a v důsledku toho byla viktoriánská společnost plná extrémů a překvapivých kontrastů. Ve městech šla nová výstavba a bohatý rozvoj ruku v ruce s přelidněnými slumy, kde lidé žili v děsivě špatných bytových podmínkách, dlouho pracovali a předčasně umírali. Na venkově byly mzdy zemědělských dělníků nízké, a protože dělníci stále častěji ztráceli práci kvůli strojům, zvyšoval se jejich pohyb z venkova do měst.

Tyto sociální rozdíly podnítily řadu dalekosáhlých reforem ve městech, které vedly k podstatným změnám. Součástí hnutí za zlepšení společnosti a snížení nerovností ve vzdělání, zdravotnictví a zaměstnanosti se stala také filantropie a dobročinnost. Přestože slumy, chudoba a beznaděj nepřestaly existovat, viktoriánské období bylo obdobím, které stanovilo a dosáhlo nových standardů civilizovaného městského života včetně systému místní samosprávy. V tomto období se také rozšířily veřejné budovy, které viktoriáni využívali ke zdůraznění úspěchů jako způsob podpory občanské hrdosti – knihovny, umývárny a plovárny byly financovány v rámci odhodlání poskytnout pracujícím lidem prostředky ke zlepšení jejich postavení.

Domov

Bezprecedentní prosperita viktoriánské Británie přinesla materiální pohodlí a zabezpečení mnohem větší části obyvatelstva než kdykoli předtím. Vzrostla nabídka bydlení a úroveň stavebnictví, proměnilo se vybavení domácností a technický pokrok přinesl dodávky vody z vodovodu, plynu a – koncem devatenáctého století – elektřiny. Domácí pohodlí záviselo na mnoha rukou, které odlehčovaly těžké domácí práce, takže síla služebnictva byla pro hladký chod domácnosti nezbytná – všechny domy kromě těch nejchudších měly stálou služebnou, která pomáhala s domácími pracemi.

Dětství

Ve viktoriánské éře došlo k pozoruhodné změně v zacházení s dětmi a v chápání dětství ve společnosti. Před rokem 1840 chodilo do školy jen málo dětí, což stálo nejméně penny týdně pro každé dítě (více, než si většina mohla dovolit až do roku 1891, kdy se základní školy staly bezplatnými pro všechny). Od roku 1842 však tyto měnící se postoje vedly k zákonné úpravě a následnému zákazu dětské práce v továrnách, dolech a na komínech a také k rozvoji „otrhaných“ škol pro děti ze slumů a sirotčinců pro opuštěné bezdomovce. Co se týče vzdělávání, většina dětí ze středních a vyšších vrstev trávila čas v jeslích s chůvou, než dostaly první lekce od matky, guvernantky nebo vychovatelky a poté byly poslány do školy. V nižších společenských vrstvách děti pomáhaly v domácnosti nebo na statku a co nejdříve si vydělávaly na živobytí – kolem desátého roku věku mnoho z nich nastoupilo do služby jako služky, zahradníci nebo čeledíni nebo je čekala manuální práce v dolech, továrnách nebo na farmách.

Práce

Průmyslová revoluce ve Velké Británii, započatá v předchozím století, nabrala v devatenáctém století na rychlosti, když kapitalističtí podnikatelé podnítili rozvoj průmyslu a železnice. Inženýři a stavitelé po celé Británii byli zaměstnáni nýtováním obrovských železných nosníků nebo kladením cihel a malty. Nikdy předtím nedošlo k takovému rozmachu stavebnictví a vydělávání peněz, který z Británie udělal „dílnu světa“. Lodní doprava přeplňovala přístavy, v loděnicích se ozývaly údery kladiv, v dílnách hučely stroje, z komínů se kouřilo a pece hučely plamenem. Pera škrábala a mince cinkaly, jak v kancelářích a obchodech, velkých i malých, vzkvétal obchodní život. Bylo toho však dosaženo za cenu velkých lidských ztrát. Ve viktoriánské Británii poskytoval zaměstnání pán, služebník dával svou práci. Lidé, kteří neměli nebo nemohli, hladověli; neexistovaly žádné státní dávky. Nezaměstnaní měli na výběr z kriminality, žebroty nebo chudobince. V důsledku toho byli muži, ženy i děti zaměstnáváni na příliš dlouhou dobu, v často drsných a nuzných podmínkách, aby vykonávali fyzicky náročné a často nebezpečné práce. Těžké podmínky se projevovaly zejména v dolech, kde technický pokrok postupoval mnohem pomaleji než v textilních továrnách nebo strojírenských závodech. V továrnách a továrnách na povrchu přinesly zlepšení postupné tovární zákony od roku 1819, z nichž za některé vděčíme velkému filantropovi lordu Shaftesburymu. Tyto zákony zkrátily pracovní dobu, zavedly bezpečnostní předpisy a stanovily základní požadavky na pracovní podmínky. Zároveň se dělnictvo organizovalo na svou ochranu prostřednictvím odborů, jejichž postavení a síla rostly od roku 1850.

Nahoře dole

Služebnictvo bylo nezbytnou součástí nové domácnosti, které se těšily střední a vyšší vrstvy, a práce ve službách byla žádoucí. Služebnictvo bylo obvykle dobře oblečeno a živeno a kromě toho existovalo jen málo jiných pracovních příležitostí pro ženy. Dívky, které nastupovaly do služby, často ve dvanácti letech, začínaly jako pomocnice v kuchyni a postupně se vypracovaly na služebné nebo kuchařky. Průměrná středostavovská domácnost zaměstnávala kuchařku, služku a pomocnici v domácnosti jako nezbytný personál a další osoby byly najímány pro zvláštní příležitosti. Služebnictvo mělo vlastní třídní strukturu, od nejnižší služebné až po komorníka a kuchaře. Ve velkém domě bylo služebnictvo pod celkovým dohledem hospodyně a kuchař vedl kuchyni. K veřejným povinnostem komorníka patřilo přijímání návštěv, i když jeho doménou zůstávala spíž, kde se skladovalo jídlo a pití, a lokajové obsluhovali u stolů a pomáhali s těžšími pracemi. K venkovnímu personálu patřili zahradníci, hajní a čeledíni a kočí ve stájích.

Volný čas

Ačkoli volný čas byl pro většinu lidí novinkou, stále více viktoriánů nacházelo příležitosti k zábavě, které jejich předchůdci mít nemohli. Staré venkovské sporty – lov lišek, dostihy, střelba nebo rybaření – zůstávaly oblíbené, ale jak se obyvatelstvo více urbanizovalo, rostla mezi středními vrstvami obliba míčových her, jako je fotbal, kriket, tenis a hokej. Rozvíjely se také méně namáhavé radovánky městského života. Divadlo se vyznačovalo melodramaty, pantomimou a sborovým zpěvem a dychtivě se hltala díla romanopisců a básníků. Oblíbené byly také společenské hry. Zámožní lidé chodili do opery nebo na balet a milovníci umění se dohadovali o přednostech prerafaelitů a impresionistů, zatímco mnohé ovlivnilo hnutí Arts and Crafts. Vánoce si oblíbili i viktoriáni, kteří z prostého náboženského svátku udělali velkou rodinnou oslavu, jak ji známe dnes, a přijali a vymysleli mnoho známých tradic. Úsvit železnice umožnil levné výlety k moři, což mnoha obyvatelům měst přineslo nové zážitky. V 70. letech 19. století vyrostla po celém pobřeží přímořská letoviska, která lákala jednodenní výletníky i rekreanty, a viktoriánský přímořský život, ztělesněný stánky s kapelami, pouličními fotografy, jízdami na oslech, moly a stánky s punčem a judy, se stal institucí.