Arabské revolty přicházejí ve vlnách. Začaly v Tunisku a během několika týdnů se nepokoje rozšířily do Egypta, Libye, Alžírska, Maroka, Jordánska, Bahrajnu, Ománu a Jemenu. Skandování proti autokratické vládě se ozývá i mimo arabský svět, v Íránu a Číně. Diktátoři ve střední Asii a subsaharské Africe sledují rychlou eskalaci událostí s obavami. Většina komentátorů je uchvácena rozmachem revoluční vlny. Pro historiky je však tento jev vším, jen ne novinkou.

Málokterá událost v dějinách upoutala pozornost vědců více než revoluce. Po staletí přinášely revoluce nejradikálnější změny politického uspořádání společností – a šířily se, překračovaly hranice a dokonce i oceány a někdy zachvátily celé regiony světa.

Nejstarší revoluční vlnou v moderních dějinách byly atlantické revoluce, které začaly americkou revolucí v roce 1776 a v roce 1789 se přelily do Francie. Revolucionáři inspirovaní myšlenkou svobody bojovali proti aristokratické a koloniální nadvládě. Vyvolaly haitskou revoluci v roce 1791, irské povstání v roce 1798 a revoluční války v Latinské Americe.

Ještě těsněji s nimi souvisely převraty v roce 1848. Po celé Evropě se revolucionáři radikalizovaní myšlenkami liberalismu a nacionalismu vydali na barikády, aby se postavili absolutismu. Vzpoury začaly v lednu v ulicích sicilského hlavního města Palerma a brzy vyvolaly nepokoje na celém Apeninském poloostrově. Únorová revoluce ve Francii svrhla krále Ludvíka Filipa a vedla k eskalaci událostí. Občanská válka se rozšířila do německých států, habsburské říše, Dánska a Irska. Na mnoha místech bylo vyhlášeno stanné právo a většina nepokojů byla potlačena, přičemž zahynuly tisíce lidí. Pro mnohé účastníky povstání byl zásadní mezinárodní dosah jejich revolty. Počátkem roku 1848 vydali Marx a Engels Komunistický manifest, v němž vyzvali „dělníky celého světa“ ke sjednocení. Po desetiletí budou socialisté prosazovat myšlenku „světové revoluce“, koncept založený na pojmu revolučních vln.

V Asii se události roku 1848 odrazily v konstitučních revolucích na počátku 20. století. Porážka Japonska v Rusku a následná ruská revoluce v roce 1905 vyvolala v témže roce perskou ústavní revoluci, mladotureckou revoluci v roce 1908 v Osmanské říši a konečně čínskou revoluci v roce 1911 a palácové povstání v Siamu (dnešním Thajsku) v roce 1912. V rusko-japonské válce zvítězila neevropská země s ústavou nad evropskou zemí bez ústavy. Japonsko Meidži bylo v očích mnoha asijských aktivistů a reformátorů, toužících čelit tradiční společnosti a autokratickému politickému uspořádání, zářným vzorem modernizace. Jeho příklad dokonce vyvolal povstání v evropských koloniálních dominiích, především v britské Indii a nizozemské Indonésii.

Překvapivě bezprostřední dopady Říjnové revoluce z roku 1917 nebyly tak rozsáhlé. Mimo Rusko byla většina pokusů o vytvoření socialistických států brzy zničena. Listopadová revoluce v Německu v roce 1918 a vyhlášení Mnichovské sovětské republiky, socialistická povstání v Itálii, maďarská revoluce v roce 1919 a vznik Maďarské sovětské republiky ztroskotaly, stejně jako íránští revolucionáři, kteří pod vedením charismatického partyzánského vůdce Mirzy Kučíka Chána vyhlásili v roce 1920 krátce trvající Perskou socialistickou sovětskou republiku.

Ještě intenzivnější byla vlna protikoloniálních a národnostních převratů po první světové válce. Podníceny sliby prezidenta Wilsona z roku 1918 o národním sebeurčení následovaly protikoloniální demonstrace v Egyptě, Indii, Koreji a Číně. V Káhiře vyšly egyptské ženy poprvé v historii do ulic, aby se zapojily do veřejného protestu. Moment převratu, „wilsonovský okamžik“, jak jej nazval harvardský historik Erez Manela, nakonec ustoupil. Evropské mocnosti nebyly ochotny poskytnout svobodu. Naděje na národní nezávislost a suverenitu zůstaly nenaplněny.

Brzy však protikoloniální revolucionáři znovu povstanou. Během studené války otřáslo Afrikou, jihovýchodní Asií, Blízkým východem a Latinskou Amerikou několik řetězových revolucí. Marxistická hesla o světové revoluci podnítila americkou paranoiu z šíření komunismu dominovým efektem. Ironií osudu skončila studená válka vlnou demonstrací, které svrhly komunistické režimy ve východní Evropě. Protesty začaly v Polsku, rozšířily se do Maďarska, východního Německa, Bulharska a Československa a nakonec v prosinci 1989 zasáhly Ceausescovo Rumunsko. Na začátku téhož roku byly v Číně krvavě potlačeny protesty na náměstí Nebeského klidu a komunistická vláda byla opuštěna ve většině zemí Asie a Afriky. Pro soudobé pozorovatele tyto události neznamenaly nic menšího než definitivní vítězství liberální demokracie – „konec dějin“, jak se předčasně radoval americký intelektuál Francis Fukuyama. Od té doby následovaly nové vlny, barevné revoluce na Ukrajině a v Gruzii a současné otřesy na Blízkém východě.

Učenci se zajímali o obecné zákonitosti revolučních vln a snažili se pochopit mechanismy, které způsobují jejich šíření. Shodují se, že klíčovou podmínkou je komunikace. V atlantických revolucích, které se táhly více než dvě desetiletí 18. století, mohli revolucionáři a jejich myšlenky překonat oceán pouze pomocí plachetnic. S rozvojem moderní komunikace se tempo revolučních vln zvyšovalo. V roce 1905, kdy konstituční revoluce otřásly Asií, se revoluční hesla šířila telegrafem a moderními dopravními prostředky, železnicí a parníky. V průběhu 20. století nabývaly technologické inovace stále většího významu pro rozšíření politické masové mobilizace. Díky satelitní televizi, mobilním telefonům a internetu se arabské revolty šířily v řádu týdnů. Během několika sekund posílali revolucionáři svá poselství proti tyranii do celého světa. Není divu, že se dnes diktátoři cítí znepokojeni z webových stránek sociálních médií, jako jsou Facebook a Twitter.

V posledních dvou stoletích slavili revolucionáři epochální vítězství, ale většinou jejich protesty končily slzami a rozčarováním. Dokonce i v rámci jedné revoluční vlny se výsledky v jednotlivých zemích často značně lišily. Revoluce se obvykle připomínají jako samostatné národní události. Francouzská revoluce je a zůstává v lidové paměti této země „francouzskou“, stejně jako perská ústavní revoluce z roku 1905 je v Íránu připomínána jako „íránská“ událost a egyptská revoluce z roku 1919 je Egypťany považována za „egyptské“ povstání. V německé národní paměti to byly protesty v Lipsku a Drážďanech, které vedly k pádu zdi v roce 1989. Ve věku národního státu jsme si zvykli oslavovat revoluce jako národní události. Přesto většinou byly – a jsou – nápadně mezinárodní.

David Motadel je výzkumným pracovníkem v oboru historie na Gonville and Caius College, University of Cambridge.